胡璉從天津衛接到銀子，立即乘船北上，在通州追上沈溪。
接下來胡璉會跟王陵之等人一起留在通州大營操練兵馬，由于新式火器需要保密，一切都要在隱秘中進行，所以與京城保持一段距離很有必要。
年后沈溪已讓人分批次把訓練用的槍炮和彈藥運送出京，二月十五基本配備到位。
二月十七日，通州驛館，沈溪召胡璉來見。
軍隊訓練之事他已安排妥當，提前掌握燧發槍射擊技巧的二十四名侍衛將作為“教官”，下放到部隊，以三個百戶所為單位進行整訓。
沈溪向胡璉介紹：“如今火器越來越先進，除了射程和殺傷力大增外，還考慮了武器的便捷性和實用性，這批熱兵器最大的好處便是發射速度快，在中遠距離上的射擊精度上有顯著提升。”
胡璉擔心地道：“韃靼騎兵非常可怕，短時間內便可逼近身邊，如果在其沖鋒時無法實現火力壓制，一旦讓其近身將會有大麻煩！”
沈溪聽胡璉說話，便知道這人眼光不錯，不過依然有一定局限性。
沈溪笑道：“所以你擔心，如果是在草原正面遇敵，新式火器難以形成有效殺傷？”
胡璉點頭：“下官研究過，新式火器雖然在填裝和發射速度上有顯著提高，但因單位時間內僅能發射一枚彈丸，精度有了，但對撲面而來的大批騎兵來說，并沒有之前多彈丸的佛郎機銃管用，至少那槍一槍打出去，近距離上必能讓一名韃靼重甲騎兵或者坐騎死傷，現在這種槍卻未必能奏效。”
沈溪道：“佛郎機銃是一種散彈槍，優點明顯，缺點也很大，那就是射程太短了。現在改進的燧發槍雖然單挑時對騎兵起不到壓制效果，卻若是采取排槍三連擊甚至四連擊，由于射擊距離更遠，精度更高，效果比起只能發射兩三輪的佛郎機銃更好。只是這需要士兵擁有良好的團隊協作精神，以及精湛的射術，不訓練不行啊。”
沈溪臉上展露的笑容讓人有如沐春風之感，胡璉感覺壓力陡降。
對于胡璉來說，他更喜歡口徑大，殺傷面積驚人，但射程卻不佳的佛郎機銃，這東西比長矛的攻擊距離遠多了，敵人沖到近前后，一發打出去，幾米內都是亂飛的彈片，敵人想逃都逃不掉。
但沈溪卻堅持發展長射距定點瞄準的燧發槍，這才是武器發展的趨勢，散彈槍不過能在一定條件下使用，受限明顯，長距離攻擊的燧發槍卻全地形都管用。
沈溪道：“士兵們先跟著教官練習隊列、執槍等，等我回來再訓練射擊、槍支保養、長途越野拉練等，這次練兵非常重要，部隊從上到下要高度重視，力爭練出一支強兵來。”
胡璉點頭：“有沈尚書在，練兵應該不會出問題。哦對了，沈尚書，陛下可有安排下官新差事？”
胡璉非常在意朱厚照的看法，這源自于他對自己的極度不自信。
畢竟滿打滿算，胡璉跨入仕途不到三年，他大多數同窗現在還在各部熬資歷，有的甚至在觀政，而他跟著沈溪做事，如今竟然督撫一方，拔擢之速讓人嘆為觀止，壓力自然隨之倍增。
胡璉知道，原本他的身份根本不會得到朱厚照任何眷顧，只是有了沈溪的推薦，他才有了現在的地位，開始期待皇帝對自己另眼相看。
沈溪笑了笑：“陛下肯定會讓重器兄一起出征，到時候自然會擔當要職，要么陪伴在陛下左右，要么獨領一軍，總歸會受重用，有大把建功立業的機會。”
胡璉想了下，期待地道：“若能伴駕君側，自然再好不過。”
胡璉很識時務，他知道獨領一軍很可能會送掉性命，尤其是擔當先鋒官，更是九死一生。相對而言，他更愿意守在皇帝身邊，出謀劃策，這樣他做事都會被皇帝看到，比在沒人看到的犄角旮旯出力好太多了。
沈溪點頭：“重器兄的想法，與我不謀而合，我會盡量幫你爭取，陛下身邊的確缺少能擔當大任之人。”
胡璉多少有些慚愧，畢竟他沒有主動請纓當先鋒官，有愧于沈溪提拔，當即沖著沈溪深鞠一禮，表示歉意。
沈溪沒太在意，他尊重胡璉的選擇，不會強求一個對建功立業沒多少渴望的文官當先鋒官。
以沈溪設想，先鋒官一個重要作用就是誘敵，出意外的可能性很大。
又閑話一刻鐘，胡璉識趣退下，沈溪也回官驛后院，準備來日回京事宜，然后早早上榻休息。
第二天一早，沈溪帶著佛郎機使節趕赴京城。
因為當天是會試結束的日子，朱厚照很興奮，準備把蘇通和鄭謙請來，好好慶祝一下，擇日再跟沈溪商談與佛郎機人貿易的事情。
沈溪回京前，朱厚照已做出安排，這次他親自準備宴請的場地，又特地讓麗妃幫忙安排節目，準備帶麗妃一起出來見蘇通和鄭謙，跟他一起赴宴的還包括張苑剛找來的女人，由朱厚照親自挑選而得。
張苑和錢寧都沒被允許隨同，只有小擰子有資格參加會見。
小擰子很機靈，懂得把握機會，想利用朱厚照一時的信任，來對付政敵，而當前首要任務便是跟蘇通和鄭謙交好，讓二人在朱厚照面前為他說話。
正午時分，沈溪帶著佛郎機人進城，本應第一時間去見朱厚照，但在城門口得知朱厚照的安排，前來通知的正是得到傳報奉朱厚照命令前來迎接的小擰子。
沈溪沒轍，只能把佛郎機人帶到會同館。
等一切安頓好，小擰子才道：“沈大人見諒，陛下這幾天很忙，休息得不好，不方便接見外藩使節。”
沈溪心想，朱厚照這家伙能做什么？
每天都忙著吃喝玩樂，盡量做到每天不重樣，就這么一個十足的昏君還被群臣擁戴，也就大明這種靠愚忠支撐的封建王朝才有眼下的安定祥和。
沈溪道：“陛下幾時出豹房？”
小擰子琢磨一下，感到難以回答，最后支支吾吾道：“怎么都得未申之交吧，陛下總得準備一下，不過場地已安排好，沈大人可以先過去……小人之后還要去見陛下，便不多打擾沈大人了……”
沈溪搖頭苦笑，無奈地讓小擰子自便，而他則跟佛郎機人交待好，讓佛郎機人在會同館好好休息，等候明日面圣。
……
……
沈溪直接前往朱厚照設宴的園子。
這園子乃是皇室產業，靠近東直門，距離豹房不是很遠，沈溪抵達時日頭剛西斜。
本來沈溪應該回家看看，但這次他回來沒有對任何人說，也未帶家眷，不想節外生枝，之后還要出城練兵，也就暫時過門不入，先去見見朱厚照。
沈溪剛到不久，蘇通和鄭謙二人也到來，他們早上才出考舍，回家后正要召來妻妾好好放松一番，得到“遲公子”邀請，不敢怠慢飛奔而來，他們本來聽說沈溪出城尋醫問藥去了，卻未料到會在這里遇到老友。
“……沈大人，我等考過會試，回家時聽說您出京去了，本以為您不會來呢。”
蘇通和鄭謙非常熱情，主要是二人會試發揮不佳，現在有求于沈溪和朱厚照。在他們看來，跟沈溪和朱厚照的結交到了收取回報的時候，一旦會試不第，便請沈溪和“遲公子”為他們舉官。
雖然現在成績沒出來，但有沈溪這個兵部尚書以及“遲公子”這樣的勛貴幫忙，他們覺得自己當官應該不難。
沈溪道：“遲公子相邀，我能不來嗎？”
“嗯！？”
蘇通和鄭謙對視一眼，心中都是一動。
二人在經歷九天考舍封閉，心境平和多了，考慮的事情也更周密，在棚舍時便意識到一個問題，“遲公子”來頭不凡，能幾次讓沈溪出面幫忙引薦，身份豈會簡單？只是一時間沒把“遲公子”跟皇帝聯系到一起。
現在沈溪把遲公子的邀請說得非常慎重，由不得二人不懷疑。
沈溪沒有解釋太多，道：“之后遲公子便會前來，大概情況我會讓他說清楚，你二人今日不必有什么顧慮，放開身心，大吃大喝便可。”
“那是那是，咱們本來就是來以酒會友，解除九天考試帶給身心的疲乏。一次大比，五千多舉子參加，誰知道哪個會考中呢？這次考題可不簡單……”
不知不覺，鄭謙開始說起考試的事情，想聽聽沈溪的看法。
其實沈溪從出城到回城，全身心投入到跟佛郎機人的貿易以及練兵上，根本就沒留意過會試，至于會試的考題更是無從關心起，畢竟這次他不是主考官，也沒打算培養門生，也就沒興趣打聽。
沈溪直言不諱：“之前在下出城養病，未問及科舉之事。”
鄭謙正要跟沈溪詳細介紹，蘇通打斷他，道：“沈大人身體欠佳，鄭兄還是莫要用科舉的瑣事打擾，今日只管飲酒作樂……哦對了，沈大人病體違和，應該不能飲酒吧？您以茶代酒便可。對了，為何還不見遲公子？”
說著話，蘇通看了看窗外的天色，好似在問，今日明明是遲公子相邀，為何已到黃昏，依然不見遲公子的身影？
沈溪道：“遲公子沒來，咱們安心等著便是，他那邊具體是個什么情況我還不知曉，今日我剛回城便受邀而來。”
言語中，沈溪有一些不耐煩，不想貿然評價。
鄭謙和蘇通均擅長察言觀色，沈溪不想說，二人自然不會惹沈溪不愉快，然后開始說一些當年在閩西時的舊聞，氣氛一下子融洽多了。
……
……
天黑很久，朱厚照姍姍來遲。
朱厚照沒有解釋自己為何晚到，此行沒有按照計劃帶麗妃前來，只有小擰子在后跟著，沈溪從小擰子的反應中察覺到，正德剛發過一通脾氣，所以他身邊的人都需要小心翼翼。
“沈先生來了？哈哈，本想去迎接先生，卻未料家里瑣事煩擾，好在只是晚幾個時辰見面，倒也沒耽擱什么事情。”朱厚照好像不知沈溪要回來一樣，打招呼時很客氣，顯得有些生分和見外。
沈溪沒有對朱厚照行禮，蘇通和鄭謙則過來跟朱厚照打招呼。
坐下來后，朱厚照笑道：“這次請幾位過來，算是一次回請，這院子剛買下來，雖然不大，但住起來很舒服，正好作為宴請之所。哈哈。”
朱厚照看起來心情不錯，但小擰子的拘謹卻顯而易見，再加上很多事跟之前安排不同，沈溪不由暗自揣測發生了什么事。
沈溪心道：“這小子平時都只顧著吃喝玩樂和女人方面的事情，好像國家大事跟他沒多少關系，現在小擰子這么害怕，很可能是麗妃做出什么忤逆的事情，又或者是錢寧、張苑等人引起他不快。”
朱厚照閑話幾句，開始倒起了苦水，道：“本來今天高高興興要出門，誰想家中奴仆不懂事，僭越頂撞，什么好心情都給壞了，這才來晚了些，諸位請見諒。”
蘇通笑道：“既然是摯友，怎會見怪？有事的話，晚來一些也無妨，對了遲公子，一直未曾問過，您是哪家公侯的公子？有時間的話，我等想登門拜訪，就是……不知門第，也不知該送什么禮物才合適……”
順著話頭，蘇通開始有意識地試探朱厚照的身份，畢竟已不是會試開考前，他得為自己的仕途考慮，同時衡量是否能留在京城。到地方還是當京官，需要視人脈和關系而定，而他們在京城認識的人不多，只能緊貼沈溪和“遲公子”。
朱厚照看了沈溪一眼，這才道：“回頭讓沈先生跟兩位說吧，今日不談這個，只談風花雪月……兩位剛從考舍出，想必悶壞了吧？回到家中可有先樂呵樂呵？”
朱厚照想揭過一個話題時，便會帶起一個新話題，而他所言恰恰是蘇通和鄭謙津津樂道并引以為豪的事情，對于女人兩邊有許多共同語言，很快便眉飛色舞地閑話起來。
過了盞茶工夫，鄭謙忽然發現沈溪獨自飲茶，沒有加入話題中來，暗叫一聲糟糕，清了清嗓子，提醒蘇通沈溪在旁邊，注意下形象。
蘇通醒悟過來，笑了笑道：“跟遲公子一起，不自覺便放浪形骸，倒是讓沈大人見笑了。此次來得匆忙，未及準備禮物，只能回頭找機會送到沈大人和遲公子府上……我和鄭兄準備留在京城，先在六部或各寺司衙門做個小官，看看將來是否有上進的空間。”
蘇通和鄭謙再次“務實”起來，有意無意地提醒，你們二位可不能忘了給我們安排差事。
朱厚照終于找到自己最“擅長”的事情，也就是以皇帝的身份私相授受，鼓著眼睛，拍著胸脯道：
“不管你二人是否中進士，我都有辦法讓你們做官，而且職務絕對讓你們滿意，這個之前我已經跟沈先生說過，回頭便會把結果告知。”
蘇通驚喜地問道：“是嗎？誰曾想，真是出門遇貴人，我等剛出號舍，就遇到沈大人和遲公子這樣的貴人……來來來，敬二位一杯，對了，我立即派人回府去叫幾個戲子過來，匆忙而來沒做準備，這次怎么都得把氣氛搞起來，禮物也一并備上，讓沈大人和遲公子自己選擇。”
(本章完)
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