沈溪從皇宮出來，故意不走午門，以躲避麻煩……他最怕謝遷在午門堵他，所以干脆從東安門出宮，準備直接打道回府。

    他從朱厚照那里討來差事，負責來年軍資籌措。

    朱厚照賜予的權力很大，對于如何施行沈溪也有了思路，但具體落實則有些發愁。

    一次籌措價值數十萬兩白銀的軍資倒是小事，關鍵是戰爭一旦開啟，不是幾十萬兩能夠打住的，甚至可能需要數百萬兩，根本就是個無底洞。

    “看來只能以精兵取勝，但廣袤草原上，只帶一路人馬出擊，不是跟大海撈針一樣困難？”

    沈溪叫停轎子，此時他已經換上一身便服，下轎后信步走進路邊一座茶樓，找了個靠窗的地方躲清靜。

    過了大概半個時辰，沈溪仍舊沒走，云柳一襲男裝，英姿颯颯出現在他面前。

    “大人。”云柳行禮。

    沈溪擺手：“事情已經定下來了，因朝廷府庫緊張，軍費開支需兵部自行籌措……京師商賈不需你來聯絡，你只管招呼外地游商……這次什么事都需要我親力親為，當務之急是先募集到一筆銀子，以安陛下之心。”

    云柳看著沈溪，目光中滿是不解。

    沈溪打量云柳一眼，問道：“怎么，這件事很難完成么？”

    “大人，天南地北那么多商賈，如何才能在短時間內將這些人湊齊，進而跟他們討要銀子？”云柳一臉茫然地問道。

    沈溪放下茶杯：“這幾年地方上工商業發展迅猛，由于有當年汀州商會的發展模式作借鑒，現在商賈已開始從單干變成拉幫結派，大江南北紛紛涌現實力雄厚的商會……哦對了，現在京師周邊商賈中，哪些勢力大一些？”

    云柳回道：“城北是陸家和徐家，而城南……則是姓周的一家獨大……他似乎跟大人您有些交集。”

    “周胖子？”

    沈溪稍微皺眉，腦海里浮現一個胖子的形象。

    沈溪跟周胖子產生交集，是在弘治十二年到十五年間，當時周胖子被沈溪收編，做了不少事。后來沈溪外派地方為官，京師局勢發生巨變，周胖子也因為豐厚的家產被人惦記而落罪下獄，之后沈溪再沒聽說過這個人。

    “正是他。”

    云柳道，“他背后有東廠……撐腰，現如今生意越做越大，手下有了大批打手，旁人根本無法染指城南尤其是崇文門一帶的生意。”

    沈溪笑了笑，道：“是你干娘在背后操縱這一切吧？”

    云柳低下頭，慚愧地道：“大人請見諒，干娘借助大人的威勢，近來確實做了不少錯事……”

    沈溪臉上依然滿是笑容，沒有因此責怪云柳。

    他對京師的情況多少有些了解，因為云柳背后有他這個深得圣寵的兵部尚書撐腰，在東廠這個魚龍混雜的特務機構內自成一體，如今雖然僅僅只是個掛名的掌班，但沒人敢輕易得罪。

    自劉瑾倒臺，云柳迅速把麾下勢力擴大，玉娘也倚仗云柳這個干女兒，當上了東廠百戶，顯赫一時。

    沈溪道：“既然是熟人，那好辦，你派人跟周胖子打聲招呼，我想見他，說不定此人對我有一定利用價值。”

    “以大人的身份，接見這樣一個草莽中人，實在不那么合適。”云柳提醒道，“不如由卑職去跟他交涉。”

    沈溪笑道：“我是什么身份？就算是兵部尚書，也不過是兩只眼睛一張嘴巴，普通人一個……我還是親自見見他，有些話只有當面才能說清楚……告訴他，在京師做買賣，眼睛最好放亮點兒，知道跟誰合作才能把生意做大，如果兩面三刀，等待他的只能是萬劫不復！”

    云柳最初不太明白沈溪的意思，但仔細品味后，很快明白過來。

    地方上有幫派背景的商賈，其實投靠的勢力遠不止一個，說是周胖子受玉娘庇護，但其實一個玉娘哪里支撐得起一個龐大的商業集團？周胖子巴結的對象必然不少，但不管是誰，都無法跟沈溪相提并論。

    “去吧。”

    沈溪道，“讓他以最快速度見我……今日我正好想喝杯茶，躲躲清靜，就在這里等他吧！”

    “是，大人！”

    云柳領命匆忙而去。

    ……

    ……

    沈溪留在茶樓，本想看看有多少人盯著自己的行蹤，但過了很久，仍舊沒見到有可疑的人。

    沈溪非常納悶兒：“旁人對我的行蹤或許不感興趣，難道謝老兒也能淡然處之？”

    就在沈溪瞎琢磨的時候，幾輛馬車停到茶樓外，從車廂里跳下幾人，隨即被身著便衣的侍衛攔下。

    “這幾位受命前來請見公子。”

    云柳從當前的馬車上下來，對門口的侍衛說了一句。

    在她身后，低頭哈腰過來一位，因時過境遷，再加上距離稍微有些遠，沈溪不能看清楚來人的相貌，但卻覺得跟以前的周胖子有所不同。

    云柳帶著那人進了茶樓，“噔噔噔”上到二樓，云柳先上前行禮：“大人，人已帶到。”

    “叫他過來吧。”沈溪道。

    隨即樓梯口那人急匆匆過來，直接跪下來磕頭：“草民見過青天大老爺。”

    沈溪打量跪在地上的“周胖子”，準確來說，現在已不能稱之為胖子，整個人身上少了臃腫的暴發戶氣息，身材變得消瘦許多，跟幾年前見面時幾乎換了個人。

    “周當家，如果不是你的聲音聽起來耳熟，真不敢相認。”沈溪有些驚訝地說道。

    周胖子再次磕頭，嘴上解釋：“草民落罪下獄，流徙千里，遠到遼東酷寒之地，豈能跟以前一樣？”

    沈溪微微點頭，仔細一想也就釋然，周胖子坐過牢還被發配九邊，吃不飽穿不暖至少有兩三年光景，能保住一條命就算不錯了。

    沈溪道：“起來說話吧。”

    “草民不敢。”

    周胖子仍舊虔誠地跪在那兒。

    沈溪笑道：“既然你想跪著，本官也不阻攔……怎么，聽說你最近生意做得挺紅火的？京城南邊那地兒，幾乎被你接管了？”

    周胖子趕緊道：“托大人的福，小人不過是跟對了主子。”

    提到這事，周胖子連稱呼都變了。

    儼然把沈溪當作主人，甚至以此為榮。

    不過周胖子想把沈溪當靠山，沈溪對此卻不熱衷，“周當家認誰當主子，本官不理會，但本官聽說周當家做買賣有些不講規矩，強買強賣不說，新近搶地盤還死了人，大興縣正在調查案情，而周當家似乎已打通關節……”

    很多隱秘，對沈溪來說基本是順手拈來，之前云柳不說明還不如何，等揭破再對照之前獲得的情報，自然而然便理出脈絡來，周胖子在他眼前根本無法遁形。

    周胖子聽到后額頭不由冒出冷汗，作為欺行霸市的幫派人物，手下肯定干凈不了，沈溪真要殺他，那簡直跟捏死一只螞蟻般容易。

    “大人饒命。”

    周胖子拼命磕頭，不過此時他已經沒有之前那么慌張，主要是他覺得自己還有利用價值，否則沈溪直接派人拿下他，而不會說這么多廢話。

    沈溪道：“本官不是縣官，不會過問你的案子，但你做事還是小心些為好，畢竟是天子腳下，京師如今也不那么太平。”

    “是，是！”

    周胖子臉上的表情惶恐中帶著迷惑，根本不知沈溪叫他來的目的是什么。

    沈溪為自己斟上一杯茶，吹了吹表面漂浮的茉莉花，然后道：“京城魚龍混雜，做買賣的人不在少數……最近朝廷的風聲，你可有聽聞？”

    周胖子大概明白什么，小心翼翼地道：“小人聽說，朝廷要進行工商稅改革，似乎是要……加賦。”

    周胖子說話很小心，生怕一句話說得不對，觸怒眼前這位大人物，引來殺身之禍。

    沈溪道：“本官面前，你不必遮掩，聽到什么只管說，若你不肯講實話，那就是跟自己過意不去。”

    “是。”

    周胖子一咬牙，“小人聽說，這次工商稅改革，是大人提出，目的有二，一是當今皇上在豹房內開銷太大，劉公公伏誅后，需要有人為陛下斂……咳，儲備銀錢；二則是因為來年陛下要御駕親征，出兵草原，需要大筆糧草物資。小人對此不是很了解，只是把一些聽來的事情，說與大人知曉。”

    沈溪笑道：“看來你知道的不少嘛。”

    周胖子很尷尬，臉色一陣青一陣紅，心說：“更難聽的我還不敢說呢。”

    沈溪道：“民間對本官評價不太好吧？會不會有人拿本官跟劉瑾相比？”

    周胖子有些驚慌失措：“大人這是說的哪里話？大人力挽狂瀾，救大明大廈將傾于既倒，將欺瞞陛下魚肉百姓的劉瑾誅殺，民間無不拍手稱快，尊稱您為青天大老爺……民間現在不管是說書還是編戲，都在傳頌您老的好處，豈敢有所不敬？”

    沈溪沒有理會周胖子的恭維，道：“對于工商稅改革之事，你是怎么看的？”

    周胖子這下感覺到沉甸甸的壓力，神色中帶著回避：“京師內很多商賈，聽說朝廷要加賦，紛紛離開京師，說是到南方做買賣，躲幾年清靜……不過小人沒有動搖，京師是小人的根，不會輕言離開，再者小人知道大人您一定不會為難我們商賈，畢竟大人您也是商賈出身，肯定會體諒我們。”

    周胖子說完后才發覺自己口不擇言，沒有官員希望被人提及自己曾是商人的往事，在這時代，商人的地位非常低下，甚至可以說很丟人。

    “嗯。”

    沈溪卻并未對此有所介懷，點頭道，“周當家倒是會選擇站邊，本官推行工商稅改革，沒有盤剝商賈的意思……不過這件事，暫且將作罷。”

    “作罷？”

    周胖子非常驚訝。

    周胖子消息靈通，在官府內埋有不少釘子，知道一些朝廷的隱秘，他暗自琢磨：“不是聽說這兩天皇帝要召集朝會，商議開設工商稅么？不增稅皇帝吃什么喝什么？不增稅來年那場仗該怎么打？怎么可能會作罷？”

    沈溪道：“本官已奏請陛下，工商稅改革之事暫且不提，來年軍費，由本官負責進行籌措。”

    周胖子心想：“原來是來要錢……那就好辦了，我給你銀子，你與我方便，各取所需，這正是我想要的。”

    周胖子笑呵呵道：“大人有難處的話，小人必定會傾力相助……小人手頭有些資源，可以幫大人籌措幾萬兩銀子，只是……”

    “只是什么？”

    沈溪沒有惺惺作態，周胖子說能籌措軍費，他也就順著話頭說下去。

    周胖子故作為難道：“是這樣的，大人，京師商賈這幾年日子不太好過，之前劉公公為了孝敬陛下，對士紳和商賈盤剝太過厲害，很多商賈到現在都沒緩過勁兒來，小人是怕那些商賈不肯配合。”

    沈溪點頭：“這倒也是，劉賊在朝只手遮天，窮奢極欲，你們商賈身上有銀子，他不盤剝你們又能盤剝誰？周當家不會認為本官是第二個劉瑾，又開口跟你們討要銀子吧？”

    “不敢，不敢。”

    周胖子恭敬地道，“大人義薄云天，乃正義之士，豈能做出盤剝百姓之舉？”

    沈溪笑道：“你倒是會給本官戴高帽，本官不跟你拐彎抹角，本官這次要在京師籌措的銀兩，比預期中要高許多，大概需要五十萬兩……別驚訝這數字，或許你們覺得，這對你們來說是一種極大的負擔，但若朝廷將一些商品售賣權，包括鹽引和茶引，還有鐵器、銅器等專項買賣放給你們的話……”

    周胖子最初聽到數字，的確嚇了一大跳，心想：“沈大人怎么可能比劉瑾還貪得無厭？”

    等他聽到沈溪將放出一些商品特許權后，眼前一亮，以他的頭腦，自然知道這些特許權能換來多大的好處。

    “小人做不了主。”周胖子最后道。

    沈溪道：“本官沒讓你做主，只是想借你的口，把本官的話傳遞給京師內主要商會知曉，本官這次要籌措的是來年軍費，既然朝廷無法拿出更多錢糧，一切就要本官籌募，無利不起早，若不給你們商人好處，你們會平白無故拿出銀子來捐獻朝廷？”

    周胖子道：“為一勞永逸解決邊患，小人義不容辭……”

    沈溪笑著打斷周胖子的話：“周當家有這個覺悟，自然很好，但旁人卻未必會有，本官知道你們營商艱難，被官府層層盤剝，本官已上疏陛下，未來兩年內，凡是向朝廷捐獻錢糧的，一律按比例折免稅賦，同時可以獲得特許經營權，另外……本官會在京師周邊設立專門的衙門保護商人的利益，若商人被盤剝的話，可以找該衙門申冤明理。”

    周胖子臉色很復雜，以他的想法，官官相護，就算真建立這么一個衙門，也不可能幫到商賈。

    沈溪道：“未來幾年內，本官想把京師周邊工商業整頓一下，大量發展制造業，允許你們招募農民，開設工坊，朝廷不會加以干涉……”