豹房門口都能湊起一桌馬吊了。
焦芳、周經、沈溪和屠勛坐在四方正中的位置，其余官員則掛邊角，像李鐩、王敞和張鑾三人基本沒什么發言權，更別說是官秩靠后的幾位。
周經笑呵呵道：“孟陽兄年歲不小，作何不回去高床暖枕歇著？要不，咱們一起回？還是讓之厚這樣年輕力壯的后生留下，索性宣府戰事跟你我關系不大。”
焦芳瞪了周經一眼，搓搓手道：“老朽頂得住！”
周經笑而不語，目光卻往沈溪身上瞄。
光是這曖昧的眼神，沈溪便知道，周經應該是得到謝遷的授意，專程來豹房這邊吸引火力，無意中幫了他的大忙。
又過了半個時辰，街面上刮起了風，吹得樹葉刷刷作響。周經有些撐不住了，畢竟現在已經是秋天，就算白天再熱，晚上也會降溫，晝夜溫差很大，于是提議：“幾位，若是挨不住的話，咱們在中間點個火堆如何？”
李鐩又好氣又好笑：“虧周尚書想得出來，這兒可是豹房，若在此地生火，豈不惹來麻煩？”
周經哈哈一笑：“只是看爾等沉悶，說個笑話來聽聽罷了……唉，看到之厚紅光滿面，對這寒風似無所覺，不由想起自己年輕那會兒……”
焦芳發現，周經的廢話特別多，根本就沒有任何營養，讓他直打哈欠。
不過焦芳警惕的目光時不時往沈溪身上瞄，他想得很明白：“只要沈之厚進不去豹房，無法面圣，彈劾魏彬的事情就難以成功！”
幾個官員盡扯些沒用的，沈溪這邊是有問才答，其余時候則坐在那兒沉思。
“誰說要彈劾魏斌只能見陛下……”
……
……
夜里起了大風。
狂風呼嘯，隨著北方冷空氣南下，晴朗幾天的京城氣溫陡降。豹房外等候的眾人，有人終于忍不住回轎子或馬車上取暖。
沈溪、焦芳、周經和屠勛卻杠上了。
只有沈溪還能正襟危坐，焦芳、周經和屠勛到最后都兜著手彎著腰，身體蜷縮在一起，一個個心里不知道在琢磨什么。
到了三更天左右，城中已徹底安寧下來，壽寧侯府內，卻有知客匆忙往家主張鶴齡歇宿的院子奔去。
“砰砰砰！”
敲門聲響起。
張鶴齡本已睡下，被這激烈的聲音驚醒，喝問：“誰啊？”
外面傳來知客的聲音：“老爺，府上有人拜訪。”
張鶴齡簡直想揍人，自己府中平時是有一些人前來，但基本都是一些投機取巧的士子，希望通過攀附關系而獲得晉升朝堂的機會。
張鶴齡怒斥：“不懂規矩嗎？這么晚了，就算天王老子來了也不見。何人啊？”
知客道：“是內閣首輔謝遷。”
張鶴齡被謝遷的名頭鎮住了，只能無奈地起身穿衣，妾侍從被子一角露出一節雪白的藕臂，抓住張鶴齡衣角問道：“謝閣老不是跟老爺不對付嗎？”
“婦道人家，問這些做什么？”
張鶴齡雖然不像弟弟那樣招惹一堆女人，但十幾房妻妾還是有的，且他對妻妾的態度都很冷淡。
等張鶴齡到了前面正堂，知客大致說明白怎么回事。
張鶴齡板著臉自言自語：“謝遷從來沒曾登門，今日為何在午夜時分造訪？不必說是有要緊事……”
知客不知張鶴齡是自問自答，委屈地道：“老爺，您問小人，小人從何得知？”
張鶴齡讓人將正堂燭火點燃，他到底是侯爵，自恃身份，沒有出去恭迎，讓知客代勞，自己則端坐堂上等謝遷到來。
不多時，謝遷在呼呼風聲中來到房門口，張鶴齡仔細辨認一下，果然是謝遷，而不是有人招搖撞騙。
謝遷見到張鶴齡，心底極為不屑。
張鶴齡年歲不過三十，卻已是侯爵，還仗著外戚的身份胡作非為，就算以前謝遷沒有彈劾過張鶴齡，對其態度也不是很友善。
謝遷微微拱手，當作行禮。
張鶴齡站起身來，上前幾步權當迎接，擠出一絲笑容問道：“謝尚書作何深夜來訪，可是朝中有大事發生？”
張鶴齡思來想去，似乎只有涉及京城防備，身為首輔的謝遷才可能會大半夜的來找他。
畢竟張鶴齡控制著京營，皇帝又不管事，若外夷入侵，謝遷手頭無人無用，最好的辦法就是直接到壽寧侯府上調兵遣將。
謝遷道：“非也非也，老夫來找侯爺，是想請侯爺幫個忙，與老夫一同入宮，彈劾御馬監監督太監魏彬！”
聽到這話，張鶴齡瞪大眼睛，一時間有些不知所措。
他怎么都料不到，謝遷居然會在這個節骨眼兒上跟他提彈劾魏彬之事。
張鶴齡之前臉色倒也和善，畢竟猜想謝遷是來談軍國大事，但知系涉及彈劾閹黨要人，臉色立即轉冷：
“謝尚書不是開玩笑吧？此等事，跟本侯何干？”
謝遷不跟張鶴齡多廢話，直接道：“彈劾魏彬成功后，三千營納入兵部管理，京營每年預算照舊，內閣和兵部不予干涉，侯爺以為這個條件如何？”
張鶴齡又是一陣錯愕，原來謝遷上門來是為跟他談條件。猶豫良久，張鶴齡才問道：“如今陛下在宮中？”
謝遷搖頭：“陛下滯留豹房不歸……不過彈劾魏彬，并非要在陛下面前彈劾，只要太后發話，魏彬權勢必然不保，若壽寧侯不隨老夫入宮，老夫只能自己去見太后！”
張鶴齡立即想到，自己的姐姐一向對謝遷信任有加，如果謝遷入宮，很容易便見到張太后。
“閣老不必心急，不如坐下來詳談如何？”
張鶴齡從最初表現出一定程度的抵觸，到此時卻不得不跟謝遷語重心長談一些事。
這涉及后劉瑾時代的利益分配。
謝遷上門透露出的信號，就是文官集團想與外戚黨聯合，一起跟以劉瑾為首的閹黨相斗。
張鶴齡對下人吩咐：“還等什么，為謝尚書準備茶點……”
“不必了！”
謝遷一抬手，道，“老夫這就要入宮見太后，若壽寧侯不與老夫同往，老夫絕不勉強，請壽寧侯三思！”
張鶴齡遲疑片刻，很快做出選擇：“謝尚書稍候，本侯這就作準備，與謝尚書一起入宮！”
……
……
張鶴齡本想通知自己的弟弟。
但時間緊迫，他只能先跟謝遷入宮。
到了宮門，謝遷已打點好，畢竟內閣首輔以前常常在深更半夜于小門進出皇宮，在這里值守的侍衛已經跟謝遷無比熟稔。
“謝尚書，侯爺，二位這是要入宮？”輪值的侍衛統領過來問詢。
謝遷和張鶴齡均身著朝服，謝遷板著臉一揮手：“請讓路，老夫入宮有要緊事辦理。”
一班輪值侍衛沒有誰出面阻攔，直接放謝遷和張鶴齡進去。
從大明門到午門，一路暢通無阻，又過金水橋、宏政門、中左門、后左門和乾清門抵達乾清宮。
即將到乾清宮門前時，謝遷似笑非笑地側頭瞅了張鶴齡一眼。
張鶴齡反應過來，謝遷在這個時間點入宮，根本見不到張太后，這也是為何要讓他這個國舅爺一起前來的原因，不由暗自懊惱：“我怎么沒想到這一茬？”
人已經到了皇宮內苑，張鶴齡自然不會無功而返。
張鶴齡比謝遷更巴不得劉瑾倒臺，否則他和張延齡永遠無法躋身大明朝廷核心。
二人到了乾清宮門口，戴義聞訊而來，見到謝遷和張鶴齡，嚇得差點一頭栽倒。
戴義結結巴巴地問道：“侯爺，閣老，您二位……這是作何？深更半夜的，陛下……陛下早就歇著了。”
謝遷嗆聲道：“陛下是否在宮中，你當老夫不知？今日老夫來是為面見太后，若有大事，你可能擔待？”
戴義不明所以，心想：“謝閣老來面見太后作何？他一人來也就罷了，居然跟壽寧侯一起，莫非有什么陰謀詭計？”
張鶴齡陰測測地笑道：“怎么，戴公公，您難道對昨日之事絲毫不知情？本侯要跟謝尚書彈劾魏彬擅權，你一個奴才，最好別阻攔！”
旁人對戴義都恭恭敬敬，唯獨皇室中人不需如此，張氏兄弟平時都把宮中的太監當作自家奴才看待，這也跟兄弟二人平時驕橫跋扈有關……畢竟連太后和先皇都不會懲罰張氏兄弟，無論他們對內監持什么態度，像戴義這樣沒有實權的太監都只能默認。
戴義低下頭來，道：“兩位請稍候，老奴這就進去通稟，不過……太后早就歇下了……”
這下不用謝遷說什么，張鶴齡直接喝斥道：“就算太后睡著了，也要通稟到，這可是關系大明國運的要事。”
戴義這才怏怏領命，轉身而去。
張鶴齡面對謝遷，笑著問道：“謝尚書對在下的表現如何評價？”
謝遷報以敷衍的一笑：“能讓劉瑾倒臺，乃是壽寧侯跟老夫共同心愿，難道你我不應齊心協力促成嗎？”
“呵呵！”
張鶴齡笑了笑，心里卻怕自己被謝遷利用。
“你謝遷想將三千營納入兵部管理，無非是要以你的傀儡沈溪掌控京師兵權，這也算是你們陰謀竊奪京營權柄的第一步，當我會讓你們如愿以嘗？見了太后，發言權就不在你謝遷手上了！”
二人各有盤算，聯盟非常脆弱，互相間都是與虎謀皮。
等了許久，戴義才出來，恭謹行禮：“兩位，太后正在漱洗，稍后會移步端寧殿，二位先請到端寧殿內等候！”
……
……
風越來越大。
沈溪和焦芳相對而坐，這會兒無論周經和屠勛等人說什么，兩人都不言不語，分明是對上了！
一直等候到子時四刻，周經終于按捺不住，起身道：“這鬼天氣，昨日白天還是大太陽，如置身炎夏，怎么這會兒就寒風蕭瑟，像是冬天已來臨？孟陽兄，你年歲不小，不如咱們一起進馬車歇著，讓之厚在此等候如何？”
焦芳望著沈溪：“沈之厚挨得住，老朽這把老骨頭也沒問題！你若實在太冷，只管回馬車，就算回府也無人管你。”
周經搖頭苦笑：“你們這對老少，真能挨，咱身子骨不行，必須得認老了啊……走走，先找個地方避避風，若誰實在等不下去，就回府去吧，今日怕是難以見到陛下了，留在這兒根本就是徒勞！”
在場沒走的除了沈溪和焦芳，還剩下屠勛和李鐩，很快三人便向自己的車駕走去。
人走光了，沈溪和焦芳仍舊對坐，沈溪試探地問道：“焦大學士，不如你我二人再去門口那邊問問，是否能被準允入內？”
焦芳道：“老夫正有此意！”
二人一起站起來，沈溪這邊還沒怎么樣，焦芳一屁股跌坐回去，椅子差點兒向后仰倒。
正好周經拿了張毯子過來，準備給焦芳披上，見狀緊忙幾步上前，關切地問道：“孟陽兄，你這是怎么了？莫不是腿腳麻痹？快……起來活動下筋骨……我就說嘛，不能跟之厚這樣的年輕后生相比，你看看……身子骨哪里能比當年？”
焦芳面帶慍色：“老夫身康體健，扛得住！只是坐久了一時不適……”
周經笑了笑，知道焦芳是在逞強，二人畢竟年歲都不小了，各種老年病的癥狀彼此都很清楚。
周經慢慢將焦芳攙扶起來，過了半晌，焦芳的情況才好了些，終于可以走動。
這時焦芳突然覺得有些不對勁，往沈溪之前坐的地方瞄了一眼，卻見沈溪一臉平靜地站在那兒，并沒有搶先一步前去叩門之意。
“好了好了！走吧！”
焦芳甩開周經的手，有些不耐煩地說道。
如此一來，除了沈溪和焦芳外，周經也不得不一起到豹房門口試著跟宮廷侍衛們疏通。
幾個百無聊賴的值班侍衛見幾人往這邊走來，立即向內傳報，很快院子里走出先前那位侍衛領班，迎上來說道：“幾位大人，時候不早，陛下已歇息，之前您們不得入內，如今更不能入內驚擾圣駕了！”
周經道：“你們看看，這事情鬧的，等了近兩個時辰，難道白等了？之厚你也是，早些回府難道不好，你不走，焦大學士也不走，感情你們二人是非要共同進退啊？”
沈溪心想：“你周經什么時候心疼起焦芳來了，難道是覺得我在折騰一個年過古稀的老人，心生不忍？誰要跟焦芳這糟老頭子共同進退，你要搞清楚究竟是誰賴著誰？”
沈溪道：“今日在下要呈奏之事涉及緊急軍務，若周尚書和焦大學士換作在下，怕也是不能輕易離開吧？無論君主是否關心軍國大事，臣子必當盡職，今日這里是在下應該所在之所，若兩位實在不想久候，不必勉強。”
“這……這……”
周經覺得沈溪說話無禮，想出言指責，但又知道不能把沈溪當成一般后生晚輩看待，他只能無奈地看著焦芳，“孟陽兄，這年輕人性子倔，他不走，您這邊……”
焦芳當即轉過身去：“既然暫且無法面圣，候著便是！”
這下周經更加無語。
再看沈溪，這位小爺也是氣定神閑回馬凳那邊坐下等候。
周經搖頭輕嘆：“這一老一少，簡直不可理喻，這下可苦了我這把老骨頭，只能陪在這里挨凍……”
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