沈溪從作坊出來，外面已有馬車等候。
高集緊趕慢趕上前，問道：“大人這是要回府衙？”
沈溪打量高集：“高知府為何對本官的行蹤如此關心？高知府有心情在這里跟本官閑話，為何不早些回去，查明手下人中有誰與南蠻私通，免得多年清譽一朝盡毀？”
“若高知府認為本官進城，對城中士紳造成一些困擾，本官在這里說一聲抱歉，至于再多的要求，本官就愛莫能助了……高知府請回吧！”
沈溪就是表明一個態度，跟高集不就“戰時經濟管控”做任何協商。當然，他沒有跟高集撕破臉皮的打算，因為高集為官多年并無劣跡。
高集畢竟是流官，需要在地方繼續為官，自然得維護本地士紳的利益。而沈溪則不同，他的一切目的都是為了打勝仗，一旦獲勝拍拍屁股就要走人，根本就不用理會那些士紳，兩人立場不同，所持觀點自然迥異。
沈溪不可能跟高集交談過深，因為他做的事情，諸如給城中糧食定價，派官兵查封士紳糧倉，但凡高集拿朝廷制度說事，沈溪只能理虧。而且一旦高集把事情攤開來，沈溪還要背上“明知故犯”的壞名聲。
沈溪這幾年做了很多破壞朝廷規矩的事情，以前是靠功勞來掩蓋他行事不拘常理，但現在隨著地位增高，來自文官集團的壓力增大，一舉一動都被人放在放大鏡下研究，只能盡可能不在地方造成大的動蕩。
高集沒辦法跟沈溪溝通，只能目送沈溪的車駕離開。
沈溪前腳剛走，一頂官轎匆忙過來，從轎子上下來的卻是一名婦人。此女估摸二十來歲，臉上滿是精明干練，來到高集身邊徑直問道：“家公可有跟沈大人談妥？”
此女不是旁人，正是高集的兒媳高寧氏。
高集本為江西人氏，在廣西當官，身邊所帶的人不多，只有長子一家。
高家算是書香門第，高集長子高萬宏之前已趕赴京城參加來年的會試，如今陪伴身邊的是兒媳和長孫。
高集自己出門，通常只是乘坐馬車，而不選擇坐轎，但兒媳畢竟是女流之輩，城中又處于戒嚴狀態，乘坐官轎也是圖方便。
聽到高寧氏的問話，高集臉色鐵青：“沈尚書完全不聽老夫之言，此子驕縱跋扈，跟傳言中一模一樣，做事不講規矩，讓老夫下不來臺！”
在晚輩面前說這話，高集顯得很沒面子。
如果是旁人，高集肯定會加以遮掩，免除尷尬。但高寧氏一向就是高家智囊，此女深謀遠慮，充當著幕僚的角色，高集履任南寧知府以來基本是她在旁邊出謀劃策，因此高集遇到困難，第一時間就跟高寧氏商議。
高寧氏微微頷首：“家公不必氣惱，在您來見沈大人之前，不就已猜到會有這般境況？沈大人年少氣盛，算是自馬負圖、劉時雍后一等一的實干之臣，若非他是文官，如今怕早就封侯封公。他來西南平匪，本就帶著怨氣，怎會聽家公您這偏僻之地知府的言辭……”
高集看著自己的兒媳，問道：“那你說該如何是好？”
高寧氏抬起頭，看向府衙的方向，目光中透露出一絲精明：“妾身有一請求，請家公準允……妾身想親自前往府衙，拜見沈大人，跟他陳述利害關系。他不見家公，是怕家公提及朝廷法理，無法招架，但他絕對不會想到妾身前往拜會的目的。只要妾身動之以情，曉之以理，相信沈大人會選擇折中之法……”
“如何個折中法？”高集皺眉。
高寧氏道：“家公不可奢求太多，沈大人為平抑物價，保障百姓利益，所做舉措非誠心令城中士紳為難。若令沈大人完全放棄之前政令，恐難成事，不若請沈大人與士紳交談，以來年稅畝數量作為補償，如此既能讓沈大人解決城中困境，又能讓士紳接受，不知家公以為如何？”
高集神色冷峻，考慮良久后終于點頭：“你且去，若他不允，不得多言，此事切不可為外人道也，老夫不想被人說遇到事情要靠你這小婦人解決……”
高寧氏行禮：“妾身謹記！”
……
……
沈溪回到府衙，正準備整理這幾日收集到的交趾兵馬情報，忽然侍衛來報，府門前有官轎來訪。
沈溪皺了皺眉，揮揮手道：“去跟高知府說，本官暫時沒時間見他，讓他改日再來！”
領兵負責府衙安保工作的是侍衛隊長馬九。
馬九獨自領兵鎮守柳州府后，行事越發成熟穩重，但他手頭直屬兵馬太少，江西兵和湖廣兵完全在蘇敬楊和王禾的控制下，沈溪便讓馬九擔任自己的侍衛隊長，方便調遣，前線有什么差事，隨時可以委派馬九前去擔當重任。
侍衛出去，過了一會兒馬九親自進來稟告：“老爺，來人并非高知府，而是一婦人，只是人在官轎中不肯下來，說是要與老爺親自會面商談！”
沈溪怔了怔，進城后他調查過高集的情況，得知高集跟長子高萬宏一起到的南寧府上任，長媳高寧氏和長孫隨侍身旁。
高萬宏是江西舉子，來年是會試年，照理說高萬宏要上京赴考，此時若高萬宏的妻子高寧氏不往京城陪伴丈夫，必會留在南寧府城，那來人很可能就是高寧氏。
這時代禮教森嚴，沈溪想不出高集讓兒媳來求見自己的理由，除非高集已山窮水盡，必須要到讓女流之輩來說項的地步。
沈溪琢磨了好一會兒，越發覺得高寧氏來者不善，搖頭道：“高集搞什么鬼？找個婦人跟我談，莫非是想趁機要挾于我？不過……人留在外面終歸不怎么好看，這樣吧，將人請到后廳，就說本官有事情處置，處置完之后再行相見！”
馬九恭敬行禮：“是，老爺！”
……
……
再說這高寧氏，得知可以進府等待，在丫鬟和家仆的陪同下欣然進入府門。
府衙的一草一木高寧氏都不陌生，因為這是她平時居住和生活的地方，高集來到南寧府城上任，一直便居住在官邸中。
高寧氏到了后廳，這里曾是她和丈夫經常出入之所，坐下來等候，發現無人上來敬獻茶水。
家仆建議：“夫人，若沈大人遲遲不出，您還是早些回去為宜，免得府尊擔心！”
高寧氏道：“林管家，這里沒你什么事，你帶著小環到外面等候，我留下來恭候沈大人蒞臨！”
林管家對高寧氏不放心，但見其態度堅決，不敢違逆，帶著小丫鬟一起離開后廳。到了門口，有侍衛引路和護送，把二人帶走，后廳只剩下了高寧氏一人。
高寧氏氣定神閑，坐在那兒，目不斜視，如同一尊雕像，顯得極有氣度。
馬九一直留在門口打量，確定此女沒什么危險，便回去跟沈溪奏稟。
等到了書房，馬九才知道沈溪已離開府衙，說是出去視察防務了。
馬九有些迷糊：“老爺不是說處置完事情便與訪客相見？為何如今卻去做別的事情？還是說老爺根本沒有會見的意思，只是隨便找個理由推搪？”
一直到日落，沈溪都沒回來，馬九這邊得到消息，說是沈溪當晚會在軍營過夜，不會回府衙了。
得到這消息，馬九只能去府衙后廳見高寧氏，請其改日再來。高寧氏沒有怨惱，站起身問道：“這位將軍，不知沈大人今夜幾時歸來？”
馬九有些猶豫，雖然他覺得不該告訴這婦人沈溪的具體情況，但還是認為不該讓一個弱女子久等，于是道：“大人今夜不會回來！”
高寧氏好奇地問道：“沈大人是在躲避妾身？”
馬九一愣，道：“夫人切莫如此想，大人這幾日軍務繁忙，多數時間不回府衙過夜，您留下來也是徒勞！”
高寧氏輕嘆：“這位將軍是欺負妾身不明白南寧府的情況？賊軍距離南寧府城至少上百里，怎會危及城池安全，又何來沈大人軍務繁忙一說？”
馬九這才意識到，眼前的女子詞鋒犀利，與之對話他根本占不了上風，只能道：“實情如此，無從隱瞞，夫人請回吧！” |
