沈溪沒有跟地方士紳過多計較。

    這些地頭蛇，家中大多擁有堅固的土堡，這些土堡通常墻高七八丈，厚兩三丈，墻壁和四角均設有瞭望口和射擊孔，堡內有水井和儲存大量糧食，甚至有前元留下來的回回炮，哪怕用十倍人馬圍攻也能堅持許久，這也是異族叛軍沒有徹底清算這些士紳搶奪糧食、財物的重要原因……得不償失。

    地方士紳送來的禮物，沈溪照單全收，然后將其充作軍資。

    沈溪稍微清點了一下，這批禮物價值不是很高，到底只是邊遠地區的州城，十幾個豪紳大戶送來的禮物加起來不到一千兩，而這已經讓這些土老財覺得心痛無比，如果換作江浙富庶府縣，一個世家大族的財富或許便是這數字的幾倍甚至幾十倍不止。

    沈溪跟地方上的士紳沒過多廢話，簡單表示感謝后便回到中軍大帳，畢竟第二天他還要行軍。

    當晚，沈溪直接在惠娘和李衿住處歇宿。

    這段時間他忙于軍務，沒太多時間陪二女，冷落了佳人。不過帶著家眷出征的統帥，整個大明除了沈溪也沒誰了，好在現在他所在的是山高皇帝遠的湖廣西南部山區，如果在中原腹地，他帶女眷隨軍，估計早就被人發覺，被御史拿到朝堂上彈劾了。

    即便是現在，沈溪也非常小心，防止被人知道他身邊帶有女眷的事情泄露出去。

    惠娘和李衿已聽說沈溪加官進爵的消息，見到沈溪回來，惠娘連忙迎上去，幫沈溪解下官袍，笑著道：“恭喜老爺官升一等……”

    沈溪微微一笑：“什么官升一等，根本就是平級調動，只是右都御史進左都御史，再掛了個空頭的兵部尚書銜。現如今我大明同時有三個兵部尚書，但只有一個真正管事，剩下兩個……唉，都只是頂個名號，并不負責兵部實務！”

    朝廷的情況，以惠娘和李衿的頭腦，根本就弄不明白。

    她們以為沈溪加兵部尚書銜，那回朝后就一定會擔任兵部尚書，現在才知道這官職只是擺設。

    沈溪耐心解釋：“除了你們知道的劉尚書是兵部尚書，謝閣老也是兵部尚書，但從不過問兵部之事，之所以掛這個虛銜，乃是因為內閣大學士名義上官秩只是五品，無法顯示其尊貴的地位，所以通過加尚書銜的方式，使之達到正二品的官品。”

    “而我則是因領兵在西南，為方便統調兵馬，體現我的權責在各省總督和巡撫、藩臺、都指揮使之上，才特別給我加了個兵部尚書銜，等戰事結束就會被褫奪，到時候依然是兩省總督！”

    惠娘寬慰道：“就算只是加銜，如此不也方便老爺調兵遣將？”

    沈溪微微頷首：“這倒也是，不過接下來我不打算調什么兵遣什么將，這西南六省情況復雜，光是官兵口音問題就讓人頭疼，給我太多兵也指揮調度不靈，不如就像現在這般統調三五千兵馬，每一個將士都在我控制之下，如此打起仗來才得心應手。”

    惠娘到底只是個粗通文墨的市井婦人，就算她對官場有一定了解，但對于朝廷中樞以及軍隊的情況卻極為陌生，無法理解沈溪的心態，不敢隨便發表評論。

    李衿則系京城商賈世家出身，對官場以及軍隊俗務了解多一些，當下不解地問道：“老爺，既然朝廷委任你統調六省兵馬，那就證明非協調各省大軍無法平息叛亂。您不從地方上調兵，以現在的兵馬數量，能夠完成朝廷交托的任務嗎？”

    不用沈溪回答，惠娘已道：“衿兒，你不了解老爺用兵習慣，給他十萬指揮調度不靈的兵馬，不如給他一千如臂使指的精兵。老爺不喜歡打那種沒邊沒際的大戰，喜歡以最小的代價贏得最大戰果，就好像之前在寶慶府城，只稍微謀劃，就讓叛軍自投羅網……”

    沈溪將惠娘攬入懷中，欣慰地道：“還是惠娘懂我！”

    隨后，沈溪跟惠娘和李衿溫存了許久，才又道：“明日咱們便動身前往靖州，為防止叛軍偷襲，我們不會尾隨其后翻山越嶺，只能折道北上紫陽關，走官道由辰州府黔陽縣境入靖州。這邊地勢復雜，山脈縱橫，行軍非常辛苦。如果你們嫌折騰，可以先回寶慶府城，或者我找人送你們回后方，這樣我也能安心些！”

    惠娘看了李衿一眼，對沈溪道：“老爺想把妾身和衿兒丟在半道？已到此處，無論老爺作何選擇，妾身跟衿兒只管跟隨就是。老爺不用擔心妾身辛苦，妾身現在受的這點兒苦和累，跟以前相比，不知道好了多少倍……”

    這質樸的話，讓沈溪內心異常溫暖，李衿兩眼也蒙上一層薄霧，用楚楚可憐的目光看向沈溪。

    誠然，眼前這點兒辛苦，在她們看來微不足道，畢竟以前下獄，險些發配為人做牛做馬，現在得到沈溪的照顧，人生有了倚靠，而且能跟情郎朝夕相處，還有什么不滿足呢？

    ……

    ……

    江西，九江府。

    沈家滿門老小，于七月上旬抵達九江府后，方知沈溪領兵南下平叛的消息。

    原本沈家上下以為馬上就要跟沈溪團聚，這會兒才知道沈溪又踏上征程，這讓周氏很是郁悶，她原本想把自己的侄子，也就是周羨盡快塞到沈溪身邊做事，現在沈溪不在，她不知道該把人送往何處。

    “憨娃兒也是，去哪兒也不跟我們商量一聲，一句話撂下就往南方去了。這打仗，還不知道能否平安歸來……哎呀呸呸呸，一定能平安回來，瞧我這張臭嘴！”

    周氏沒事就喜歡抱怨，她覺得沈溪當官后跟她聚少離多，幾乎看不到兒子的面，唯獨沈運和沈亦兒天天在她面前轉悠，吵得她心緒不寧，頭暈腦脹。她原本打算把兒子培養成才，走沈溪的路考科舉，結果她發現，自己根本沒那耐心。

    這時她才醒悟過來，以前沈溪的成績不是她教導出來的，而是個人的努力，當然嘴上她絕對不會承認這一點。

    一行到了九江府，原本稍事休息便要動身前往湖廣武昌府，但因沈溪出征，他們也不急著走了，畢竟一家老小人不少，瑣事也多，此番登岸正好可以好好休息下。

    沈家此番南下的船隊共有五條船，其中一條乘坐的是沈溪的妻妾兒女，周氏這條船只有沈明鈞和周羨，外加幾個丫鬟。剩下的兩條船則分別乘坐車馬幫弟兄以及護送官兵。

    總的來說，周氏感覺這一路折騰得厲害，比她以前帶家人行路麻煩多了，走到哪兒都有地方官紳前來拜訪，說一些莫名其妙的話，可惜收到的實際好處卻沒多少，讓周氏不勝其擾。

    此番到了九江府，九江知府張航馬上就給周氏送來厚禮，因為這里已經是沈溪治下，現在總督大人的父母和夫人前來，他當然得好好表示一下。

    張航知道，沈溪內眷那邊他不適合拜見，但高堂這兒，他不用太多避諱了，當沈家一行在九江府靠岸入驛館后，張航立即帶了幾名貌美如花的侍婢前來，說是要給周氏捏腰捶腿做雜活。

    周氏一輩子都未曾想過，堂堂知府老爺會對她畢恭畢敬，登時感覺無比親切。因張航年歲跟她也相當，或許年長幾歲也未可知，說話時自然帶著一股親熱，就好像一家人。

    “……在下出自會稽張氏，這張氏發自閩西粵北一帶，說不定幾百年前，我們是一家人呢！”

    張航坐下來，樂呵呵說道。

    周氏坐在那兒，笑容燦爛就跟盛開的喇叭花一樣，她對什么“會稽”、“閩西粵北”根本聽不懂，以她的學識，別說是跟進士出身的知府說話，就連跟秀才、童生對話都有難度。

    才聊了幾句，張航便有雞同鴨講之感，他沒想到堂堂沈大狀元的尊堂會是如此人物，他本以為沈溪年紀輕輕中狀元，必然出自書香門第，父親應是飽學鴻儒，而母親也該出自大家閨秀，等見面后才發現這跟預期完全不同，沈溪的父母根本就是鄉巴佬，什么都不懂，他說什么都只會傻笑的寒門中人。