蒸水北岸，明軍營區。

    中軍大帳中，馬九正在跟沈溪匯報江南一行的成果。

    此番馬九到揚州、無錫和蘇杭等地撲了個空，卻讓朱厚照鉆空子到了武昌府，他只是輔助謝遷，做了一些簡單的情報刺探工作，調查了下劉瑾履任鎮守太監后的所作所為，再就是了解南直隸官場的情況。

    “……老爺，謝閣老在揚州與小人分別前，讓小人回到您身邊后，務必告誡，太子來過湖廣的事情，絕對不能跟朝廷透露只字片語，如此才能確保陛下不遷怒于老爺。謝閣老說了，若有什么麻煩事，他會一力承擔！”

    馬九把謝遷的意思原原本本告之。

    沈溪心想：“謝老兒總算是有點兒良心，知道太子不是我有意拐帶離京，而是其天性跳脫崇尚自由所致。現在朱厚照已回京，料想謝老兒差不多也該抵達京城了……剩下的事情就交給你謝老兒，跟我再無干系！”

    沈溪用力地拍了拍馬九的肩膀：“九哥，你終于回來，我身邊總算有了得力幫手。這次我計劃讓兩省都指揮使各自領兵，麾下直屬兵馬不多，從即日起盡歸你調遣。這兩日你先跟軍中將士熟絡一下，等到了寶慶府后，我正式任命你為參將，為我統領直屬兵馬！”

    馬九瞪大眼睛，有些不太自信地說：“老爺，小人……不通兵法，不知天文地理，能力有限哪！老爺吩咐下來，做些簡單的事情小人倒可應付，但若太過復雜，小人可就一竅不通了。”

    “之前內子特意交待，讓小人在老爺身邊忠心做事便可，千萬不要逞強……”

    沈溪哈哈一笑：“那是小玉姐疼你，才故意這么說的。大丈夫總要有志向，之前我身邊那些個將領，也多為膽小怕事的酒囊飯袋之輩，后來還不是讓我給錘煉出來了？我覺得他們剛上戰場時的素質還不如你呢……”

    “九哥，你在做事上有一份堅持，會想盡辦法達成目的，這是普通人無法比擬的。這次到了戰場，你好好表現，就算立不了大功，至少也讓兩省將士看看，你是我帶出來的人，完全可以獨當一面。”

    “你要給我長臉，知道嗎？”

    如果沈溪只是一味鼓勵，馬九怕耽誤沈溪的大事，行事依然戰戰兢兢，無法振作精神。但若沈溪把這件事跟他掛鉤，以馬九的忠心，自然赴湯蹈火在所不辭。

    果不其然，馬九當即下跪，一臉鄭重地說：“既然老爺讓小人試試，那小人……就聽老爺的，把兵帶好……”

    沈溪扶起馬九，然后摟著他的肩膀，微笑著鼓勵：“其實沒什么困難，之前在東南剿滅沿海匪寇時，你不也一樣幫我調度過兵馬？雖然那時你以傳令居多，但你在軍中的威信依然很高，誰敢說你老九不是一條響當當的好漢？”

    “這次不過換成湖廣和江贛兩省將士，而且這些兵多是新兵蛋子，你只要好好恐嚇他們一下，立即就會奏效。既然攀交情行不通，那就干脆擺臉色，碰到不聽管教的果斷殺雞駭猴，只需讓他們怕你就成……”

    馬九連連點頭，把沈溪的提點全都記在心里，準備大干一場。

    ……

    ……

    次日一大清早，隊伍繼續開拔。

    蒸水在水尾灘便轉向南方，偏離了官道。沒有了水源，人類自然無法生存，此后沈溪一行穿梭在群山峻嶺之間，一直到排山鎮（后世邵東）才算是再次見到人跡。

    隊伍此后緊趕慢趕，終于在七月十三下午抵達寶慶府城。

    沈溪領軍駐扎于邵水東岸的巡檢司營地，在此之前，王禾跟蘇敬楊的兵馬已經進駐寶慶府城。

    黃昏時分，得到消息的王禾跟蘇敬楊，絲毫也不理會自己留在城內的軍隊，出城過了邵水，求見沈溪，同時各自再次為沈溪帶來兩百護衛兵馬。

    在二人看來，幫助總督大人平叛只是次要的工作，確保沈溪這個當朝紅人的安全才是第一要務。如果沈溪在他們眼皮子底下遭遇不測，那他們的前途將會一片黯淡，甚至會禍及家人。

    正因為如此，就算明知道擅離職守不妥，二人還是硬著頭皮，帶上兵馬來見沈溪，大獻殷勤。

    可惜這馬屁拍得不是時候，沈溪正在營中屬于他的寢帳里享受惠娘、李衿的溫柔呵護，一人為他捶背，一人為他洗腳，門口親兵卻前來傳話說王禾跟蘇敬楊求見。沈溪非常惱火，只能讓洗腳的李衿幫他擦干腳，套上靴子，出去接見二人。

    進入中軍大帳，早已等候在那兒的王禾跟蘇敬楊便趕緊迎上來，見過禮便先后強調他們沒有耽擱時間，安全無誤地提前抵達寶慶府。

    “做得好，二位將軍沒有辜負本官期望，值得表揚！”

    沈溪心中雖不樂意，但臉上卻沒有表露出來，先是微笑著點頭表示嘉許，但隨后提出自己的疑問：“但二位將軍可否告知，若此時有賊軍襲擊邵陽城，誰來負責？”

    邵陽城便是寶慶府府城，這座有著一千五百多年歷史的城池，便是沈溪給王禾和蘇敬楊安排駐扎的地方。

    二人拋開麾下軍隊前來獻殷勤，把自己的本職工作棄之不顧，在沈溪看來簡直是不分輕重。

    王禾自責道：“大人教訓的是，末將考慮不周，實在不妥……末將現在便帶兵回城！”話雖這么說，但王禾絲毫不覺得會有賊軍敢襲擊寶慶府城，他暗道：“之前所有情報都顯示，賊軍只是到了武岡州，連石羊關、紫陽關都沒過，怎么可能會出現在邵陽城外？”

    就在這時，突然有士兵進來傳報：“總督大人，營地東南十五里，忽然發現大批賊軍蹤跡，賊軍目前正向我快速靠攏！”

    沈溪沒有太大反應，王禾跟蘇敬楊卻臉色大變，王禾不敢置信地問道：“大人，這不會是真的吧？”

    沈溪冷笑一聲，反問道：“難道還是假的不成？”

    王禾跟蘇敬楊對視一眼，一時不知該怎么說才好。

    賊軍來得太過突然，他們不太相信如此湊巧，而且沈溪剛到邵陽，怎么可能獲取的情報比他們還多？

    沈溪沒好氣地道：“還等什么？十五里路，如果有快馬的話，不用一個時辰就能殺到邵水東岸來，再不抓緊時間過河，等著挨宰么？”

    蘇敬楊很想提醒沈溪，其實不用那么擔心。

    即便真有叛軍前來，也形不成太大威脅，因為南方少馬，叛軍更不可能大規模裝備，不存在快馬的問題。至于數量，那就更不用擔心了，之前所有情報都顯示，叛軍人數不多，尤其是在不驚動石羊關、紫陽關守軍的情況下潛行至邵陽城下，更不可能形成規模。

    但沈溪看起來卻非常著急，二人不能在那兒杵著，幫忙收拾。

    一行人整理好趕緊拔營，連同巡檢司兵馬一起渡過邵水。還沒等沈溪進城，便聽到遠處傳來震耳欲聾的喊殺聲，原來敵軍已經殺到河對岸。距離沈溪過河前后只有不到一刻鐘，若稍有延遲，很可能就要葬身于河對岸。

    沈溪有些惱火：“賊軍看起來倒是挺機靈，來無影去無蹤，還好斥候通報及時，否則后果不堪設想……馬上進城！”

    沈溪可不管那么多，賊軍威脅到了他的生命安全，自然不會再客氣，至于打不打內戰的問題放到以后再考慮，當前最重要的原則便是“順我者昌逆我者亡”。

    沈溪騎在馬上，罵罵咧咧：“連續趕路，好不容易扎營休息一下，卻連懶腰都不讓伸還想讓老子服軟？沒門兒！進城后把火炮架起來，看看賊軍是否真有膽量攻城！”

    王禾道：“大人，別說有您親自鎮守邵陽，就算您未至……那些賊軍也不敢輕易攻打寶慶府這樣的堅城！”

    沈溪打量王禾，道：“王將軍，你如此自信，真敢確定那些賊軍不打寶慶府？若你所言有所偏差，可是要承擔罪責的！”

    這下王禾可不敢隨意說話了，引來蘇敬楊一陣嗤笑。