張苑是有野心，他想有一天進入司禮監，成為“內相”，而沈溪有很大的機會成為內閣大學士，張苑明白，若有一天叔侄二人可以在宮里宮外相互呼應，他的地位和權勢將非比尋常。
“太子殿下，宮里不少人在傳播沈大人于西北之事……聞沈大人進兵速度緩慢，出居庸關后往宣府去，比之朝廷給他的期限足足慢了十天以上。這會兒估摸已經到了宣府。”
張苑將自己探知的消息如實告知太子。
在張苑心目中，雖然跟侄子打好關系是必須的，但太子才是他最需要巴結之人，皇帝那邊天天“躬體有恙”，指不定什么時候就駕崩了，若太子可以在這一兩年登基，以他在東宮的地位，會不受到太子器重？
朱厚照原本帶有很大的期待，自己去不了西北，沈溪出征就好像是他的化身，因為他隨軍的話也不過就是跟在沈溪身邊。
聽到張苑的話，朱厚照臉色頓時黑下來，怒斥道：“不可能，沈先生有勇有謀，去了西北一定會跟韃靼人大打特打，將那些蒙元余孽殺個片甲不留！那些說沈先生行軍緩慢的，一定是別有用心，他們氣不過沈先生以少年之身取得今日成就，于是想方設法在父皇面前攻擊沈先生，希望父皇不再重用沈先生！”
張苑一聽，心里叫苦不迭。
太子爺到底受自己侄子多少荼毒，為什么會對他如此推崇？
張苑本想解釋，這些并非道聽途說，而是言之鑿鑿獲得證實的軍報，不會有假，但話到嘴邊卻改口了，因為他知道絕對不能跟太子唱反調，否則太子就會甩臉色給他看，甚至對他失去信任。
張苑連忙附和：“太子說的是，外面的人，一定是對沈大人惡意詆毀，太子聽聽便可。但聽聞如今西北戰事滯緩，北夷已然撤走，還有傳聞，說京師戒嚴會在九月底解除。”
朱厚照道：“哦。真是可惜，希望沈先生能追上那些韃靼人，殺得他們嗷嗷叫，哼……敢來我大明，搶完了拍拍屁股就走人？想的倒是挺美，不知道沈先生是他們的克星嗎？等沈先生到了邊關，他們的好日子就到頭了……”
“沈先生一定會主動出擊草原，封狼居胥，從此后韃靼人就不存在了，以后就得對付什么烏拉巴哈、嘰里呱啦人，那時候就輪到本宮領兵出征蕩平草原，讓四夷臣服！”
張苑聽得一愣一愣的，他琢磨不透朱厚照話里的意思，封狼居胥是什么他不是很懂，反正知道這位小主子有點傻愣愣的。
張苑心想：“如今您是太子，將來就是皇帝，難道當皇帝不應該留在內帷，每天昏天胡地，酒池肉林？打仗找將軍，政務找文臣，監軍找太監，這不是大明定規嗎？幾時輪到皇帝去打仗？”
“哦對了，聽說英宗就曾經御駕親征過，后來英宗的皇位被人剝奪，聽說還有個叫王振的太監因此死了。未來這位小主子不會做英宗，而我做王振吧？”
想到這里，張苑感覺背脊發涼，他原本對朱厚照說出的那些要建功立業的話并不是很在意，但想到自己作為太子的常侍，將來太子上戰場，他很有可能會隨駕，也就是說他這個已經不完整的男人，身在皇宮里都不安全，隨時可能被人拉去戰場陪葬。
朱厚照卻是一臉憧憬之色，最后道：“算了，張公公，你去把本宮的晚飯端過來，本宮就在這兒吃，今天有些困頓，吃飽后本宮就安寢，晚上你不用來打攪了！”
“是，太子。”
張苑連忙收拾心情，出去為太子端來晚膳。
朱厚照隨便翻弄桌案上的武俠小說，嘴里嘟噥：“我要是能跟常山趙子龍一樣，在百萬大軍中取敵方上將首級該有多好？”
“沈先生非說我學的武功都是他胡編亂造的，我就不信邪，如果我學會了蕭峰的降龍十八掌，那我以后不是也會打遍天下無敵手？”
“不行不行，我這就勤加練習，說不定沈先生是怕我不務正業，才對我說那些武功是他杜撰的，書里的武功一看就那么深奧，怎么可能會是假的呢？”
……
……
乾清宮，寢殿。
朱祐樘拖著疲憊的病軀，斜靠在龍榻上查看手上幾份奏本。
旁邊幾名宮女舉著燭臺，盡量將龍榻周圍照得明亮些，幾名司禮監執事則在蕭敬的引領下站在旁邊，隨時準備回答朱祐樘提出的問題，或者是將朱祐樘看過沒提出意見的奏本拿下去，由司禮監代擬朱批。
“咳咳！”
朱祐樘時不時咳嗽著，整個人看上去都一副萎靡不振的樣子，蕭敬在旁邊看了干著急。
“陛下，時候不早了，您該用膳，早些安寢。”許久，蕭敬見旁邊還有不少奏本，他趕緊提醒朱祐樘，希望朱祐樘能就此打住。
“唉！”
朱祐樘輕輕一嘆，“蕭公公，你說西北戰事不斷，朕的江山能不能穩固？若有個什么三長兩短，那太子如何順利登基？”
“朕原本想好好打一仗，吐氣揚眉，振我國威，為太子登基順利作鋪墊，但現在……韃靼突然殺來，西北全線告急，舉天下之兵一戰，仍舊力有不逮，未來太子如何樹立威信？”
蕭敬回道：“陛下，太子之威，乃龍威，乃天威，萬民豈敢對天威有所褻瀆？況且陛下春秋鼎盛，如今不過偶感小恙，不日便會痊愈，是陛下過慮了！”
朱祐樘苦笑搖頭：“蕭公公不必安慰朕，朕身體如何，朕自己心里清楚，之前朕希望能建功立業，為大明社稷穩固盡最后心力，但如今看來，西北千瘡百孔，即便韃靼撤去，三五年內很難恢復戰前模樣。”
“唉，朕或許看不到邊境徹底恢復平靜那一天，蕭公公，太子秉性頑劣，朕怕他將來不務朝事，會做出一些荒誕不經之事，你一定要協同朝臣勸諫，切記切記！”
“是，陛下。”蕭敬恭敬回應。
“好，好。”
朱祐樘這才將奏本放下，安心道，“朕看過這幾日緊要的奏本，西北戰事基本平穩，韃靼久不啟戰端，或許已劫掠后回撤。”
“從各地戰報來看，韃靼人已是強弩之末，并未劫走太多錢糧牲畜，西北休養在望。是朕辜負天下臣民，是朕辜負西北將士的信任啊！”
蕭敬聽到這種自責的話，一時間沒有沒說辭來勸說皇帝。
朱祐樘是個負責任的皇帝，西北失利，他主動攬責，在蕭敬看來這也是皇帝圣明的體現。
朱祐樘再問：“蕭公公，內閣和司禮監，沒有報喜不報憂吧？”
蕭敬趕緊解釋：“陛下，西北戰事的確久未有消息，北夷或許已撤兵，陛下放心就好。”
“嗯。”
朱祐樘點頭，“那沈溪沈卿家呢，他那邊有消息傳來嗎？”
蕭敬回道：“之前從居庸關傳回的消息，說是沈大人帶兵往宣府去了，這會兒是否到宣府尚未可知，但之后便從會宣府往大同鎮、寧武關，再之后就是延綏。”
“唉！”
朱祐樘又是長嘆口氣，道，“朕原本對沈卿家還是很信任的，少年之身，憑自己的才學連中三元，近年來無論在東宮侍講，還是在西北、東南，都為大明朝立下功勞，本來指望他這次能在西北為朕再立功業，如今他能守得六千兵馬，也是善事，但始終跟朕的預期有所差距！”
蕭敬心里有些不對味：“陛下這是無人可用？居然讓一個十七歲的少年帶兵往西北，沒鎩羽而歸已是萬幸，還指望他帶著六千京營人馬去建功立業，除非是神仙。”
蕭敬道：“陛下，或者沈大人在西北，受到一些掣肘，京營人馬始終并非地方都司，不好管轄！”
這會兒蕭敬依然在不遺余力為沈溪說好話，其實是在為皇帝的用人策略強行辯解，他并非是幫沈溪開脫，而是為朱祐樘用人失誤尋找理由。
這也是蕭敬識大體的地方，就算看一個人不順眼，他也不會出言攻訐，凡事都為皇家考慮，為皇帝的面子考慮，為皇帝的心理考慮。
朱祐樘搖頭：“沈溪此子，雖然有年輕人的一股沖勁兒，但有時候卻也太過謹小慎微，一看到對手強大，便先失去信心……或許是朕對他寄望太高了。”
“蕭公公，若朕將來不在了，太子因對沈溪的信任，而將他征調內閣，你一定要出言規勸，并且說明這是朕的意思。”
“沈溪此子，進可作為功臣良將，退可以守萬民，善可以安社稷、平天下，惡則可以禍國殃民、亂朝綱社稷！”
蕭敬聽得一頭霧水，心想：“陛下這是怎么了，為什么會對一個少年郎發出如此大的感慨？”
“陛下，老奴不是很明白，沈大人將來無論在何處供職，并不歸老奴管哪！”蕭敬苦著臉道。
“你可以的。”
朱祐樘道，“朕相信的人，并非是朝臣，而是蕭敬你，還有在場幾位公公，你們都是朕的家人，朕有事不會欺瞞爾等。外臣始終跟朕不是一條心，想那謝閣老，朕是多么相信他，可涉及到家人安危，他便置朝廷安危于不顧，與朕為難。”
“將來能規勸太子的，并非外臣，那些始終不是家里人……爾等出入都在太子身邊，時常可以在他面前提點，甚至可以作出規勸。太子年幼，始終會更相信身邊人多一些！”
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