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    沈溪不急著走，唐寅卻待不下去了。

    唐寅到梧州后吃苦受罪，如今又遭遇地震的驚嚇，嘴上的抱怨不免多了起來，尤其現在天天晚上要歇宿帳篷中，天氣晴朗還好，要是遇上下雨渾身濕透，無比狼狽，這是心高氣傲的唐寅怎么都無法忍受的。

    這天，沈溪在書房里寫上奏朝廷的奏本時，唐寅直接闖了進去，嚷嚷道：“沈中丞是來梧州府治災，抑或剿平匪寇？”

    沈溪仍舊埋頭寫公文，嘴上應道：“自然是剿匪。”

    唐寅追問：“既是為剿平匪寇，沈中丞作何久留此地？沿海百姓尚在經受匪寇襲擾，生活在水生火熱之中……沈中丞如今所作之事可說主次不分！”

    沈溪抬起頭來，半瞇著眼打量唐寅，心想狂傲的唐伯虎居然也會拿大道理壓人了！眼下不過因為地震我才耽擱兩天，你就這么多牢騷，難道非得我給你找房嬌妻美妾回來相伴你才會滿足，老老實實給我辦事，而不是總扯我后腿？

    “災情平息后，本官自會往廣州去。”沈溪沒好氣地說道，“輪不到唐兄對本官行程指手畫腳。”

    唐寅道：“請問災情幾時能夠平息？”

    沈溪想了想，回道：“短則十天半月，長則經月，唐兄安心等候便是。”

    唐寅憤憤不平離開，沈溪盯著他的背影搖了搖頭。自從把唐伯虎請回來，沈溪就發覺請了個吃白食的祖宗供著，唐寅到現在都沒有對他提出過任何切實有效的建議，帶著這么個幕僚在身邊，純屬給耳朵找不自在。

    可到底人家是名聞遐邇的大才子，頗有才學見地，沈溪不能因為唐寅現在幾句牢騷話就將其掃地出門，況且就算要把唐寅趕走，也得先把他的價值榨取出來多，比如畫個幾十張畫作什么的。

    沈溪拿出切實有效的救災方案，梧州知府曹琚大為感佩，三天兩頭往督撫衙門跑，跟沈溪商議賑災之事，其實曹琚是希望利用沈溪，跟廣西布政使司爭取更多的救災糧款，最好能將梧州府近幾年的府庫虧空給補上。

    沈溪怎么也沒想到，自己會被人利用作為救災和填補虧空的工具，這讓他心里很不爽，問道：“曹知府為何不去跟地方士紳、商賈征募錢糧？”

    歷來的規矩，一旦有什么天災人禍，官府都會跟地方士紳和商賈伸手要錢，美其名曰納捐，誰不給錢就會遭到政策打壓，而捐錢的話則會被冠以各種美名，甚至樹碑留念，在傳統道德規范下，這種災后募捐為大多數士紳和商賈接受。

    但沈溪觀察曹琚近來所作所為，好似根本就不知道能跟地方豪紳伸手要錢。

    由于戰亂和天災，梧州城看起來破敗了一些，但畢竟這是廣西與廣東之間水路交通的咽喉，地處潯江之側，上連郁江、黔江，下連桂江、賀江，幾江匯合后的西江更可直達佛山、廣州，城中商賈、富戶應該不在少數。

    曹琚嘆道：“沈中丞或有不知，窮山惡水出刁民，梧州近幾年災情不斷，官府也曾號召納捐，但地方士紳躲在土堡中，便是衙差也叩不開門。本官總不能強迫納捐，只能向藩司請援……”

    沈溪心想難怪這梧州城內有小半都是那院墻高深的土樓，原來除了抵擋盜匪外，連對抗官府也很有效。

    經商做買賣做大后，先回到家鄉修個土樓，一個大家族全部住在土樓中，把大門一關，兩耳不聞門外事，管你什么天災人禍。

    到了糧食豐收時，找人出城去把糧食收了，甚至大門都不用打開，找人把糧食送進城，直接用繩子吊進土樓。

    經過幾代人的修繕加固，這種土樓固若金湯，就算是地震也沒見哪座土樓崩塌了。

    沈溪問道：“那城北孫家呢？”

    曹琚嘆了口氣道：“這孫家曾與地方匪寇勾連，于數年前城破時，暗中幫助盜匪。后盜匪被朝廷招安，孫家生意便在周圍做大，年前卻不知何故得罪廣東藩司中人，家主被扣押。之前他們還讓本官與他說情，但本官身為廣西地方官，作何要為他孫家去跟廣東藩司交涉？”

    沈溪點頭道：“原來如此。”

    曹琚道：“想來孫家也冀圖沈中丞為他們出面說情，下官勸沈中丞一句，這孫家可是勢利眼，聽說曾到應天府活動……最好莫要理會！”

    沈溪點頭，心里卻在嘀咕，這孫家僅是商賈之家，勢力倒是不小，居然能把觸角延伸到南京城，去跟那些勛貴和朝官打交道。但既然孫家有達官顯貴為他們撐腰，何至于連個廣東布政使司都搞不定，還讓他們的“大老爺”被廣東布政使司扣押，半年多都贖不回來？

    沈溪剛把梧州知府送走，蒼梧縣令又來了。

    地震發生后，沈溪的督撫衙門成了抗震救災指揮部，沈溪為了早些解決麻煩，把救災的款項列得很細，只要地方官府按照方案實施，要不了多久城里城外就會安定下來。不過，沈溪可等不到災情徹底平息，向朝廷上奏地方災情的奏本送出后，又向桂林府的廣西布政使司衙門去函，要求盡快調撥糧食到災區，就算是圓滿完成任務。

    此后，沈溪開始準備動身前往廣州府。

    沈溪并非是不管梧州府的災情，就如同唐寅所言，他此來東南的主要任務是剿滅匪寇，其他的都應該暫時拋到一邊。

    當然，最主要的是沈溪看到身邊的女眷在這窮鄉僻壤住帳篷吃苦受罪，于心難忍，既然該做的事情都做了，那不如干脆早點兒出發。他還想去廣州府看看，惠娘和李衿生意籌備得如何了。

    ……

    ……

    從梧州往廣州府，自然是走水路。

    梧州毗鄰潯江，潯江是珠江水系西江的一段，上游由郁江和黔江匯合而成，往下直接流入珠江主水系西江，一路向東南進發，便可抵達廣州府。

    督撫衙門并無官船，不過卻可以跟梧州府衙借船，兩艘二層的樓船，梧州知府曹琚特地派出二十名衙差沿途護送。

    沈溪的家當不多，將細軟悉數帶上，他沒準備再回梧州，到廣州府城后便在那兒定居，今后的剿匪工作主要在沿海一線進行。

    七月十四出發，順風順水的話七月二十即可抵達，沿途本可以到地方州府游覽一番，畢竟珠江主水系算是嶺南相對繁華之所。

    但因遭遇地震，這些年又災禍不斷，各民族積怨很深，再加上水路盜匪橫行，夜里必須要上岸住宿，聽官船上的船夫說，這西江河道上“水鬼”橫行。

    船夫口中的“水鬼”，就是河盜、水匪。

    跟海盜一樣，他們靠劫船為生。

    這些人或許只是沿江漁民，又或者是賊寇，亦或者有本職工作，諸如碼頭挑貨的工人或者是種地的農民，他們一般會趁著清晨或者傍晚時出來活動，作出漁夫裝扮，等靠近大船后便突然沖上去，殺人劫貨，有的則在晚上偷襲那些夜航或者泊靠岸邊的船只。

    因為河盜平日裝束跟漁民、船夫相仿，而珠江水系上來往的船只眾多，官府無從追查，使得西江一線河盜非常猖獗。

    據船夫說，有時一天會發生幾起劫船事件，而河盜比陸路的盜匪更為狠辣，他們為了立威，幾乎每次上船都會殺一兩個人。

    山賊劫道是靠人多，而水賊劫船人手不足，全靠武器精良出手狠辣。不但殺人的案例多，燒船、****、綁架的案子也不少，有的船只直接被燒成空殼子，至于上面的人是死了沉江，還是被劫走販賣，無從得知。

    嶺南地區少數民族多，若是把人綁到山寨當奴隸或苦力，活著也等于死了，官府無從追查。

    沈溪一行乘坐的官船，一般來說還是安全的，畢竟有官差隨船，但就怕那些窮兇極惡的河盜連官船也敢劫持。

    跟陸路行馬車一樣，通常都要在入夜前找到停泊的碼頭，在岸邊的驛站歇宿，有地方巡檢司官兵保護，驛站算是這亂世中的一方凈土。

    一路上，沈溪都在觀察沿河的情況。

    朝廷在西江上所設關卡不多，就算有的地方會有官船檢查來往船只，也基本是應付公事。倒是在歇宿的碼頭上不時可以見到關卡，地方衙門和巡檢司會派出衙役兵丁進行檢查，過往客商需要繳納稅賦，通常來說交錢就可以放行，不交錢就會被懷疑是盜匪遭到扣押。

    官府在對待水匪的問題上裝聾作啞，但對于如何盤剝百姓卻頗有心得。

    官船自然不需要檢查，就算沈溪在兩艘船上夾帶私貨，也不是地方衙門和巡檢司能管轄的。

    到了船夫所指的危險地帶，沈溪通常會對周圍環境進行翔實的記錄，他本是為剿滅沿河水匪做準備，但仔細研究后卻發覺，這些河盜就好像索馬里海盜一樣神出鬼沒，除非采用護航模式，不然對這些亡命之徒一點兒辦法都沒有。

    沈溪問過沿途的漁民和船夫，得知這些河盜并沒有具體的據點，很多人都可能平日里打漁、跑船運貨，如果手頭拮據了便會鋌而走險，糾結在一起當河盜，反正犯罪的成本很低，只需要幾個人，幾把刀，劃著一艘小船就可以開工，而且利潤不菲，一次劫船成功，或許就有幾十上百兩銀子收入，干一票娶妻生子半輩子不愁。

    水匪對西江沿途的水文、地理環境非常熟悉，知道哪里環境偏僻船速較慢，搶起來那是得心應手，逃跑時更是飛快，只要沒抓到現行便無從追查。

    當一次惡魔，享受一輩子的榮華富貴，甚至有人因此有了資本，成為珠江沿岸跑船的商賈，生意越做越大。

    沈溪本來把珠江水系當成黃金河道，準備讓惠娘和李衿利用方便的船運來營商，但現在看來，這里是危險和財富并存之地。

    就連幾百年后的文明社會，許多國家的河道上都不能保證船只的絕對安全，更別說是統治不力運輸業落后的大明朝了。

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