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    這次文會，看似簡單，實則內幕重重。

    其中不少人是事前就得悉考題的，而他們想方設法對林涉進行賄賂，但林涉從一開始就擺出一副不收禮的方正模樣，再有之后吳省瑜出來一鬧，令文會的氛圍顯得極不融洽。沒到半個時辰，林涉就以公務繁忙為由離開。

    大多數士子都是為了跟林涉攀關系而來，如今連正主都走了，他們自然也沒留下的必要，相繼告辭。

    蘇通覺得沈溪剛才以彼之道還施彼身的法子太過無禮，用這些人的話把他們的嘴給堵上，有點兒得罪人，趕緊拉著沈溪離開茶苑。

    “沈老弟，不是我說你，其實……與人爭執之事還是要盡量少做，不然的話，你我尚能留下來，到樓上品茗聽曲，總好過出來吹冷風啊。”

    過了中秋之后，天氣涼得很快，一陣風吹過，沈溪不由緊了緊衣衫。

    聽了蘇通的話，沈溪忍不住回頭看了茶苑一眼。

    茶苑這場盛會，在林涉走了之后才算是正式開始，一些無所事事的士子上到二樓，那里不但有香茗供應，還有教坊司的姑娘。

    早已有人把花銷結清，可以自由自在地放浪形骸，對于許多成年的士子來說，算得上是樂不思蜀之所。

    沈溪搖了搖頭，以他的年歲，想貪戀溫柔，還是太過早了點兒。

    往回走的路上，蘇通又提醒：“沈老弟，此番鄉試尚無結果，為兄的意思，是給布政使司和按察使司的人送些薄禮，你是否要湊上一份？”

    沈溪大概也能料到。鄉試現在進入最重要的批卷閱卷流程了。如今擺明了這次鄉試中有營私舞弊的狀況。知道有狀況還沒辦法把禮送出去的人最是慌張不過，落于人后的結果自然就是榜上無名。

    沈溪苦笑著搖了搖頭道：“之前已交了學貢，如今再送禮的話，手頭拮據無法應承。還是靜待發榜吧。”

    蘇通微微一笑。沒有說什么。

    其實鄉試閱卷期間，正是衙門里風聲最緊之時。想要把禮物送上去很難。而且，就算把禮物送出去了，究竟有沒有效果也不好講。

    蘇通現在也沒有確切的穩妥渠道送禮。原以為這次見到林涉會是個機會，但看樣子林涉這次出席文會并非是為收禮。倒好似是來與士子打個招呼，告訴士子們要送禮的話，應該在他身上想辦法。

    沈溪與蘇通作別。路上沒有任何耽擱直接返回客棧，尚在樓道上。沈明文氣沖沖地走了出來，喝問：“你去哪里了？怎不叫上我一起？”

    沈溪回道：“我不過是出去見見朋友，讓他們幫忙打聽一下二伯的下落。為何要叫上大伯一起？”

    沈明文火冒三丈：“我問過尹掌柜了，你明明是與蘇公子一起出去的，蘇公子是什么人，他會幫你去找你二伯？根本就是出去飲酒作樂……你一身酒氣，還想瞞著我不成？”

    沈溪心想：“這大伯可真是倚老賣老，以為自己人生經驗豐富，就可以咋呼我，卻不知我剛從茶苑出來，連茶都沒喝上兩口，你從哪里聞出來的一身酒氣？”當下沈溪沒好氣道：“大伯愿意相信就相信，不信拉倒。我已跟三伯打過招呼，無論如何，再過幾日我們就要返鄉。”

    沈明文剛才還氣勢洶洶，聞言馬上換了副臉色：“別介，七郎啊，我們等放榜以后再走，不是挺好的嗎？再者說了，我也很擔心你二伯，他這一去三年，也不知他日子過得如何……別忙著進屋，聽大伯說呀。”

    “砰——”

    房門被沈溪重重地關上。

    沈明文討了個老大的沒趣，只能回屋去，因為車馬幫的弟兄正在樓梯口看著，時刻都不斷人，防止他再逃走。

    ……

    ……

    八月二十三，是沈溪和沈明堂商定回鄉的日子，可在這天，馬九打聽到一些沈明有的消息特意過來告知。

    “小掌柜，我已經跟船行那邊的人打聽過了，三年前是有一批北方來的商賈，都是京城來的，做皮貨買賣，他們在福州逗留了些時日，臨走時，有人說見到二老爺上了船，跟著一起北上去了。”

    沈溪問道：“消息當真？”

    馬九嘆道：“時間太過久遠，想具體問清楚也不太容易，可好幾個船工都說像。那些人說是要返回京城，不過到底是些什么人，卻沒人知悉……頭些年那些人還經常到福州來做生意，可這兩年就沒再見來過了。”

    沈溪再詳問詢問一番，馬九把所知道的一五一十道出來。

    隨后，沈溪跟沈明堂去了商會。沈溪讓馬九把那些說見過沈明有的人帶到分會總館，由他親自來問話。

    沈溪終于弄明白大致的情況。

    沈明有不是以苦力的身份上船，確實似是合伙人，非常受那些北方客商的“禮重”。根據送人的船工所言，那些人在閩江上游崇陽溪的崇安碼頭登岸，取道江西北上，返回京城。這些人帶有濃重的京腔，行事做派豪爽大方，這便是沈溪所知道的全部。

    沈溪本來以為，沈明有北上做生意，很可能是其找的借口，也有可能是何于氏瞎編出來的，但現在看來，應該確有其事。

    但沈明有一沒本錢，二沒甚本事，還又饞又懶，憑什么和人合伙做生意？

    沈明堂急道：“七郎，現在有你二伯的消息，看看……能不能找人去京城地界問問？”

    沈溪搖了搖頭，如今汀州商會不過在福建、江西和廣東一些地方有聯絡點，在南京城有個“辦事處”，湖廣以及江淮之地最多是派幾個人負責貨物采購，至于京師這么遠的所在遠未涉及到。

    就算派人去找，京師那么大，對于這些北方客商又不知根底，想去找那也無異于大海撈針。

    沈溪道：“三伯，我看這樣，我們還是先回汀州。把事情告訴祖母。現在至少證明二伯平安無事。只是人去了京城一時回不來，說不定二伯去京師真的是做大買賣呢！”他這么說不過是安慰沈明堂。

    以沈明有的為人脾性，或者能靠一時口舌圓滑得到那些北方商賈的好感，等這些人發覺他不過是個酒囊飯袋。還想得到善待那是不可能的事情。沈明有想要“平安無事”，近乎妄想。

    沈明堂只得點頭：“是該回去了。唉！你二伯也是的，家里有老有小，又不是揭不開鍋。為何要去京師那么遠的地方，去了連封信都不寫回來。”

    二人回去后。把事情跟沈明文一說，沈明文怒道：“老二竟然去了京城？”

    沈溪在旁邊琢磨了一下，沈明文應該不是氣憤沈明有不顧家。而是走的時候居然沒叫上他一道。

    沈明堂道：“現在有了二哥的消息，也是時候回去了。娘那邊掛念得緊。”

    沈明文氣呼呼往地上一坐：“還沒最后放榜，我連自己中沒中舉都不知，憑什么走？要走也行。把老二找回來，我們一起走。他娘的，他自己跑去京城逍遙快活，害得我被人冤枉，說害了他，白白耽誤了三年時光……哼，休想讓我回那家門！”

    沈溪看出來了，沈明文這是準備耍賴。

    三年前，沈明文之所以會被老太太制服，一個是當時李氏和她兩個兒子戲演得好，讓他真以為會被投井溺斃。另外便是沈明文自覺理虧，害怕被老太太以他害了兄弟的命為由，送官府治罪，氣餒求饒，隨后被押回寧化，關了三年的小黑屋。

    現在沈明文知道沈明有不但沒死，日子很可能還過得很逍遙，他心里就沒那么自在了。二弟就這么一聲不響走了，結果回頭什么黑鍋都要我來背，哪里有這樣的道理？

    一賭氣，沈明文還真賴在地上不肯起來了。

    沈明堂沒辦法，只好軟言相勸。

    沈溪可不想跟沈明文廢話，直接對后面站著的兩個漢子招呼一下，二人上來就把沈明文往外抬。

    沈明文高聲嚷嚷：“來硬的也沒用，我就是不回去，路上我一頭撞死給你們看。”

    沈溪道：“要死也死在馬車上……死在客棧里，臟了人家的地方。”

    沈明文被抬著，如同殺豬一般慘叫著，到了樓下，無論是店伙計還是客棧里的客人都跑出來圍觀。

    出了客棧門口，沈明文直接被塞進車廂里，沈明堂正要趕車，沈溪道：“若大伯路上真有事也不好。”

    沈明文在車廂里，聽到這話趕緊道：“就是，趕緊把我放了！”

    沈溪馬上補充：“找根繩子把他手腳捆起來！”

    沈明堂踟躇道：“這……這不太好吧？”

    沈溪嘆道：“為了大伯能平安返回汀州，只能如此了。尹掌柜，麻煩找幾條繩子過來，一條可能不夠，路上總需要換著繩子捆。”

    尹掌柜先驚訝了一下，隨后反應過來，進去找繩子。

    就在眾人忙著按著沈明文，將其捆手捆腳時，與沈溪朝夕相伴多日的尹文，正牽著尹夫人的手，立在客棧門口，眼巴巴地望著沈溪，委屈的笑臉皺成了一團，若非拼命忍著，可能早就泣涕出聲了。

    “夫人，我要回去了。”沈溪過去對尹夫人行禮，目光更多落在尹文那張楚楚可憐的小臉上。

    尹夫人笑道：“也是啊，小當家考完試，如今連你伯父的下落也打聽到，是該走了……小雯，快跟少爺作別，昨兒個怎么教你的？”

    尹文松開拉著尹夫人的手，好似剛學步的孩童一般，手里捏著手帕，別扭地行了個萬福禮，但這卻不是作別的禮，而是見面禮。

    “七郎，人捆好了，咱是不是該出發了？”沈明堂把沈明文捆好，問道。

    沈溪回頭看了一眼，微微壓低身子，笑著把尹文眼眶下面滑出來的淚珠給抹去，笑道：“等我回來啊。”

    小妮子稍微一愣，馬上咧開嘴笑了，小腦袋用力地點了點。

    她跟沈溪相處的日子不長，每次沈溪說“等我回來”，都是去不多時就回，她只需要安靜坐在那兒等著就好。

    這次她也以為沈溪只是離開一會兒，所以才會那么開心。

    等沈溪上到馬車后，小妮子還抬起頭，眼巴巴地望著沈溪。

    直到馬車走遠了，她臉上的期待之色才略微黯淡下去，卻是微微斜著頭，想了好久，也想不明白沈溪何時會歸來。

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