「哎呀呀，劉中書如今官運亨通、執掌天下文宗，更是陛下肱骨之臣，可謂是位高權重、春風得意，何以屈尊來到咱這粗鄙之地？蓬蓽生輝呀，哈哈！」

  程咬金迎出帳外，一隻大手拽著劉自的胳膊，「熱情洋溢」的將其拉到營帳之內，並且將其上座，劉自連忙避讓，軍伍之中以主帥為尊，豈敢竊據高位？但程咬金卻不由分說，將其摁在座位上，然後打橫陪在下首，其餘將校唯有牛進達坐在程咬金之後相陪，余者皆兩側肅立……

  劉自受寵若驚，連連道：「下官雖然受皇命而來，但軍中以主帥為尊，盧國公如此相待，下官惶恐啊。」

  他的確惶恐，誰人不知程咬金的脾氣？滿朝文武之中，公認最難打交道的就是程咬金、房俊二人，前者被稱作「混世魔王」，只占便宜不吃虧，後者被稱作「棒槌」，吃軟不吃硬，而這兩人的共同點便是翻臉如翻書，越是對你笑容滿面，翻起臉的時候就越是不講情面……

  以程咬金一貫的做派，休說是自己這個新任中書令，就算是蕭瑀親自前來怕也無法得到這般善待，豈能不讓他心生警惕？

  程咬金哈哈大笑，一邊讓人奉茶，一邊說道：「劉中書何必謙虛？如今宋國公垂垂老矣，早該退位讓賢，英國公性情澹薄，不大理會朝中事務，您這位中書令上承陛下之詔命，下啟百官之政務，可謂朝中第一人，咱老程往後可得多多指望您關照啊，哈哈。」

  此言一出，劉自顧不得對方這般奉承恭維是否藏有奸計了，雙目發亮，聲音鏗鏘有力、神情肅穆莊嚴：「盧國公此言大善！吾等食君之祿，自當忠君之事，陛下乃帝國正朔所在，奉天承運，君臨天下，縱有屑小作祟覬覦大寶，終也難敵陛下天命所歸、人心所向！」

  只要程咬金心中視陛下為正朔，即便待價而沽也會有所偏向，那麼事情就好談了。

  孰料程咬金顯示言語之中似有意似無意的透露一句對於皇帝的肯定，現在面對劉自的試探卻又不表態了，打了個哈哈，將親兵遞上來的茶水放在劉自面前：「山野之地，行軍之處，條件著實粗鄙簡陋，劉中書平素養尊處優，莫嫌棄咱這山泉野茶才好。」

  劉自笑道：「茶之一味，在於自然，順天而啟、應運而生，縱然生於野岩也上亦是懷日月之精華，開茶韻之大道，若苦苦追尋那些名山產地，想要形而上之，反倒落了下乘。」

  有些事情是要信天命的，天命所歸即便生於人蹤不見的山野之地，一樣韻香四溢、醇厚自然，反之若天意不屬，便是生長於名山之中，亦難得自然之神髓。

  一語雙關，淺白易懂……

  程咬金端起茶盞喝了一口，銅鈴一般的眼睛微微眯起，嘖嘖嘴品嘗一番回甘餘味，嗟嘆道：「茶之一物，不過是樹葉草屑而已，不知何時起由人賦予其百般滋味，以往皆左以羊油香料烹調而成，人人稱善，山野遺賢也好廟堂名臣也罷視之為超凡之物。待到房二創炒茶新法，獨闢蹊徑返璞歸真，愈發得自然之真味……二者孰優孰劣，天下各執一詞莫衷一是，誰又能分辨哪個更好呢？」

  別說什么正朔與否，古之精華如今視為糟粕，今之糟粕未來怎知不能成為精華？時過境遷，對與錯本就不是那麼絕對，所以咱們應該拋開事物本身的對錯，談一談其本質。

  何謂本質？

  以前烹茶之術被視為高雅之物，販夫走卒不得享用，意味著身份地位權勢；如今茶葉早已走進千家萬戶，即便最低等的腳夫也能在閒暇之餘喝上一碗低等的劣茶，茶葉早已不是地位的象徵，但卻給房俊以及天下的茶商賺取了如山似海車載斗量的財富，給帝國創造了無以計數的稅賦。

  說到底，還是利益……

  劉自喝了口茶水，挑了挑眉毛，乾脆道：「盧國公，過猶不及，聽下官一言，適可而止吧。」

  你這左右逢源價高者得的做派不會討人喜歡的，就算迫於形勢不得不答允你一些離譜的條件，可將來未必會有什麼好下場。

  程咬金嘿嘿一笑，不以為然：「奇貨可居的時候，自然是要高高的開價，很多人一輩子也碰不上這麼一個機會，豈能隨意為之呢？」

  劉自蹙眉：「下官今日前來乃是奉了皇命，時局緊迫，要儘早回去向陛下復命，下官斗膽詢問盧國公，到底有什麼要求盡可提出，陛下自會斟酌。」

  他沒什麼時間跟程咬金在這裡兜彎子，之前意欲以說服程咬金來提升自己地位、話語權，與軍方抗衡的想法也幾乎偃旗息鼓，這個程咬金油滑得緊，不好著手。

  程咬金似乎也知道局勢緊迫，不好在繼續左右逢源下去，頓了一頓，緩緩道：「本帥不求高官，不求封地，只求陛下一個承諾。」

  劉自眉毛一挑：「聖天子在位，代上蒼牧守人世，九五至尊、天下共主，雷霆雨露俱是君恩。」

  世上只有皇帝降恩，何曾有臣子向皇帝要一個承諾？

  這是大不敬。

  程咬金擺擺手，不耐煩道：「這等鬼話去湖弄那些腐儒罷，何必在吾面前提及？當年太宗皇帝率領吾等逆天改命從絕路之中殺出重圍，可沒想過什么九五至尊，什麼上天之子。事在人為，我命由我，既然我即將為陛下之皇位大業有所付出，要求一些東西豈非理所應當？別總是拿一些忠君愛國虛無縹緲的東西，孔子還說『取其金則無損於行，不取其金則不復贖人矣』呢。」

  太宗皇帝乃千古難遇之聖主，但即便如此，又有誰為了什麼蒼生福祉、什麼忠君愛國去為太宗皇帝打仗？就算真有這樣的人，太宗皇帝也照樣拿出高官顯爵來報償，如此才會有人前赴後繼、向死而生。

  想要讓人給你賣命，那就多談點實惠的，少談理想……

  劉自無奈，道：「那就說說吧，想求陛下一個什麼承諾？」

  程咬金道：「以往種種，既往不咎。」

  劉自一愣：「就這？」

  「就這。」

  劉自有些好奇，道：「盧國公您手握重兵，又是貞觀勛臣，時至今日還在朝中掌權、掌兵的貞觀勛臣可沒幾個了，可不是誰想動您就動得了的。再者說，陛下之寬厚世人皆知，您雖然對陛下有所不敬，但自始至終都未曾真正有過半分謀逆之舉，陛下又豈會對你心生恨意，待到將來秋後算帳？在下官看來，您有些多此一舉。」

  不提這個要求，以陛下之寬厚加上局勢使然，不至於對你怎麼樣；可有了這個要求，就表明你不信任陛下，質疑陛下的人品，這可就是兩回事了。

  就算陛下再是寬厚、再是軟弱，那也是帝國之主，豈能任由臣子詆毀質疑？

  龍有逆鱗，你非得往上戳一下？

  再者說來，縱然陛下此刻應允，將來誰知會否反悔？縱然陛下不反悔，未來的皇帝呢？

  無異於埋下一個隱患，殊為不智……

  程咬金搖搖頭：「陛下之寬厚仁和舉世皆知，吾亦是深為敬佩，斷無不信陛下之理。只不過……」

  他指了指這帳內一眾將校：「吾一人之榮辱事小，不敢以此與陛下談條件，可此事攸關這些跟隨吾多年的袍澤手足之性命前程，豈能含湖視之？陛下不追究吾之所為，不代表旁人不會借吾等之人頭行阿諛之事，唯有陛下公然允諾既往不咎，才能確保這些人之安危前程。」

  帳內將校盡皆感動，紛紛出聲：「大帥……」

  程咬金瞪了一眼：「都給老子閉嘴！茲事體大，哪裡有你們說話的餘地？」

  劉自恍然。

  以陛下之性情，只要今日程咬金忠心歸順，以往種種的確不可能一一計較。但旁人不知陛下心中如何想法，難免以打壓左武衛將校之舉向陛下逢迎，到時候滿朝皆敵，這些人莫說前程叵測，便是想要保住性命也難。

  朝堂鬥爭，殘酷異常……

  而若是陛下公然表態既往不咎，那麼旁人也就沒有理由再去打壓左武衛將士，否則便是將陛下之信譽棄之不顧，陛下非但不會高興，還會非常生氣。

  他起身道：「下官明白了，這就反回長安向陛下面稟，定會努力促成此事。」

  程咬金也不挽留，拱手道：「那就拜託了劉中書了，如若事成，算吾左武衛上下記你一個人情。」

  劉自心中一跳，他自然知道程咬金這個承諾的分量，如今他與以房俊為首的軍方爭鬥不休、勢成水火，但因為軍方之強勢而屢屢遭受羞辱，若是能夠得到程咬金的支持，局面必然大為改觀。

  於是他慨然道：「下官素來敬佩盧國公之為人，坦蕩無私、醇厚質樸，實乃吾等之典範。今日之事不僅是國之危難，亦是盧國公之危難，下官定然竭盡全力勸諫陛下促成此事，非為其他，只為了彰顯忠義，盡職盡責而已！盧國公請留步，下官先行一步，您等著好消息吧。」

  言罷一揖及地，再度起身之後，轉身大步離去。