?    艾瑞姆精靈制造的懸浮式魔導車輛承載著一行人前往這座被稱作“旭日之島”的浮島中心，懸浮車輕盈地在半空中飛行，距離地面有數百米的高度。這種車子應當是艾瑞姆世界很高級的東西，但除了技術水平比地球高之外，它在內飾和外形上甚至比地球上的私家車還不如，車輛內外幾乎所有部件都是用同一種灰白色的人造物質鑄造而成，色彩和材質都異常單調，同時也沒有裝飾性的花紋，沒有柔軟的座椅，沒有任何特殊材質的東西包裹在扶手或者窗框之類的地方。
　　
　　    它就像塑料一次澆注成型的廉價工業產品，盡管有著高科技的外形和性能，但只要親身體會過一次，誰都能一眼看出來它僅僅是遵循著“夠用就行”的標準制造出來的。
　　
　　    艾瑞姆精靈的身材普遍比人類高瘦一些，但總體上區別還不太大（至少比伊扎克斯更接近正常人），因此這輛車的內部設施對郝仁他們而言倒也合用。伊扎克斯坐進去略有些局促，不過還能忍受。車子兩側有一系列狹長的車窗，一直向下延伸到座椅之下，透過這些窗戶可以看到下方正在飛掠過去的城市景象。
　　
　　    初看上去的時候，那些建筑物也稱得上美觀，它們有著欣長的圓弧線條和簡潔優雅的結構，大多數房屋似乎是在模仿樹干和花苞的形象，艾瑞姆精靈的建筑風格以各種高塔和有著圓滑線條的橢圓形大樓為主，這讓他們的城市如同千塔之都一般——當然，僅僅是名字讓人如此聯想。但這些外觀優雅的建筑物中隱藏著資源枯竭的真實情況：所有房屋的建筑材質都是那種灰白色的人造物質。從外墻到房頂，再蔓延到房屋之間的空地和道路。到處都是這種色調的、看上去死氣沉沉的合成物，原始而自然的建造材料應該在很多年前就已經枯竭。或者是作為浮島的基礎結構而不能輕易開采，因此艾瑞姆精靈通過工業回收循環的方法從廢墟中一次次回收這些東西來構建自己的家園。但一座完全灰白色的城市又太過壓抑，因此這些精靈建筑物之間盡可能地種植了一些植物，但這些植物的數量并不多，看樣子是為了維持高效的城市機能，大部分植物都被種在生態穹頂之類的專門地方。除此之外，城市里就看不到什么裝飾了。
　　
　　    沒有紀念碑，沒有街頭雕塑，沒有公園或者別的任何與生存無關的、徒然浪費建材的設施。這座城市就像一個為了減輕顯卡壓力而選擇最低材質并且忽略所有地形細節的低畫質場景，不管看向哪里，都只有單調重復的房屋和筆直簡潔的道路。行色匆匆的精靈們在這座單調死氣的城市中生活著，就如同一組褪了色的幻燈片。
　　
　　    伊扎克斯看著下方的城市景象，若有所思：“他們還維持在有序生活的狀態，似乎不管情況怎么糟糕，他們都在努力保證社會的秩序，以及……起碼表面上的‘正常’。”
　　
　　    希爾妲的注意力并沒有在下面的城市上，她已經注意到自己兒子臉上掩飾不住的焦慮：“情況有多糟？已經無法維持了？”
　　
　　    “生存的話。還可以維持，”維姆是個聲音沉穩的年輕人，他從自己母親那里繼承了——或者每一個精靈都是如此——一副近乎完美的外表，俊美同時也不失男子漢的氣質。“現場的占星師和魔導學者傷亡嚴重，不過當時試驗場已經盡可能遠離主要島鏈，所以物資上的損失還在可以接受的范圍內。主要居住區的供應和生態穹頂都沒問題。我們仍然可以維持過往的生活標準，而且還能維持很長一段時間。”
　　
　　    “問題出在信心……對吧。”希爾妲很了解艾瑞姆的現狀，所以很快就想明白個中因由。“你總算恢復了社會秩序，但我能感覺到一種死氣沉沉的氛圍。”
　　
　　    “是的，這件事對民眾的信心打擊很大，甚至包括一部分議會成員，”維姆點了點頭，“時空加速器是我們最后能啟動的大型項目了，在有限的資源限制下能找到的唯一通往星空深處的途徑——大爆炸摧毀了很多人最后的信心，我們仍然有生存物資，但也只剩下生存了。”
　　
　　    維姆在說這些話的時候終于還是忍不住看向坐在車子后方的那群“異界來客”，他所報告的情況都是在希爾妲回歸之前的社會現狀，但一群來自群星之外……不，來自宇宙之外的不可思議的客人完全打亂了他的世界觀，也打亂了他對當前局勢的把握。他第一想到的就是艾瑞姆精靈數千年來的困窘終于迎來了曙光，現在有一群知道如何在星際間穿行的高文明訪客出現在自己面前，這或許會打破僵局，但同時他又在擔心一個更現實的問題：
　　
　　    來得及么？他們會幫忙么？他們的幫忙有用么？
　　
　　    希爾妲也把視線轉向郝仁他們，但她什么都沒問，只是又轉過頭看著維姆：“先把異界來客的消息公布出去，然后說我們掌握了遠航的關鍵。時空加速器雖然失敗了，但從技術進步的角度來看這是一次大成功——總之就這么公布，首要任務是重新振奮人心，恢復人民的信心。”
　　
　　    郝仁微微點了點頭，沒有明確表態。他還在思考最佳處置方案，因此沒有草率主動承諾任何事，但起碼希爾妲說的這些都是可以做到的。維姆似乎從這微微的點頭中得到了些許信心，他臉上的表情舒展起來。
　　
　　    “虹光之島……還剩下多少？”希爾妲詢問著其他情況。
　　
　　    虹光之島就是當初進行時空加速器試驗的浮空島，是艾瑞姆精靈最后一座擁有完備設施以及大容量能源系統的太空試驗場。一直以來，由于這些精靈們只有一顆星球，而周圍數千萬光年內也找不到其他落腳之處，因此他們有很多超大規模試驗都一直無法進行，直到后來把星球拆碎，將其化作無數太空島嶼，他們才開始測試一些危險的、不能直接放在母星上進行的項目。數千年來在茫然的技術岔路上掙扎讓他們損失了一座又一座這樣的試驗場，其中絕大部分事故都足以污染整個星球——僅僅損失一座太空浮島已經是相對很樂觀的情況了。但即便這樣，太空浮島的數量還是有限的，數千年的不斷消耗最終還是走到了盡頭。
　　
　　    虹光之島是他們最后的希望。
　　
　　    “虹光之島已經沒了，”維姆沉默幾秒鐘后才低聲回答，“母親大人您在太空的時候應該向島鏈盡頭看過吧？那里有一片新的碎石……那就是虹光之島。大爆炸之后碎片四處亂飛，一部分被拋向太陽，另一部分沖向太空，我們只來得及搶救下它五分之一的物質。那些碎石暫時放在島鏈的殘骸堆里，或許可以從里面開采出一些資源，試驗場沒了，但它的殘骸大概反而能讓大家過幾年好日子吧。”
　　
　　    “我看到了那些碎石，但沒想到……”希爾妲皺著眉，“群星之島呢？”
　　
　　    群星之島是另外一座太空浮島，是重要的工業重鎮和能源爐，它接收著來自日冕站的能量并將其儲存起來，在加速器試驗的時候，虹光之島被推到島鏈的遠端以防止威脅到居住區，但群星之島必須在旁邊供能，它距離試驗場是如此之近，希爾妲很擔心這座島的命運。
　　
　　    她在太空里沒敢仔細觀察整個島鏈的局勢，所以壓根不知道自己當時是否看到了群星之島。
　　
　　    “群星之島倒還在，不過受了些傷，有一些碎片突破了防空火力網，撞毀了群星之島的一部分重力發生器和推進裝置，還有一塊碎片幾乎插在能源樞紐上——但萬幸偏了一點點。那里的情況已經被控制住，技術長老會正在想辦法恢復它的功能，魔導技工們從死亡地拆了一些設備回來，它們好像還能用……至少比完全壞掉的要好很多。”
　　
　　    “嗯，情況比預料的好，”希爾妲松了口氣，“回去之后讓卡迪倫來見我，我和他，還有我們的異界朋友，有很多事要商量。”
　　
　　    “卡迪倫長老他……”維姆突然有些躲閃希爾妲的目光，“卡迪倫長老去了‘祈愿世界’。”
　　
　　    “什么？！”希爾妲的聲音一下子拔高起來，“誰允許的？！”
　　
　　    “是他自愿的，祈愿世界出了些問題，兩百年前的‘樂土’組織似乎又在活動……一部分議會……”
　　
　　    “所以現在的社會秩序只是表面功夫？！”希爾妲的臉色一下子非常難看而且嚴厲，“回去之后立即召開長老會，我要重整秩序！”(未完待續……)