?……

這船也太多了。

斯蒂爾靠在艉樓舷窗邊，打量著赤水河上來來往往的船隊。

自從進入西境后，河道驟然繁忙起來，而且行駛的大部分都是沒有風帆的古怪石頭船，聽船長介紹說，他們管這叫明輪船，依靠蒸汽動力前行，其速度不受風向影響，逆流航行時比帆船要快上許多，常常拖著一串黑煙就跑到了前面——至於蒸汽是怎麼推動船體兩側的大木輪，沒人能說得清楚。

但有一點可以肯定，這都是無冬城造出來的東西。

斯蒂爾在心裡估算了下，差不多每半個時辰便能看到一艘明輪船，如果它們上面運的都是貨物，那無冬城的物資吸納量無疑將是一個驚人的數值。這一點她是從商人那裡學來的——一個越龐大的城市，消化物資的能力也越高，只要在它的官道上逗留兩天，就可以大致判斷出城市有多繁華，以及商機有多少。若善於交流的話，連城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。

顯然，這條赤水河就是西境最為重要的交通要道。

而河道的繁忙也意味著，她在王都所見到的那些宣傳，恐怕並不是羅蘭陛下的自吹自擂。

短短時間內，就將西境整合為一座新城，並且常住人口和商業貿易已經超過了原來的王都，而如此不凡的王位繼承者卻有著不學無術，紈絝偏執的惡名……想到這些傳聞，斯蒂爾對羅蘭.溫布頓本人愈發感到好奇起來。

「康拉德小姐，你又在看船嗎？」房間門被推開，一位穿著華貴，模樣英俊的褐發男子走了進來，「要不要出去透口氣，一直待在這裡很無聊吧？」

「不用，這兒挺好的，」斯蒂爾直起身子，朝他點了點頭，「多謝你的款待。」

「哪兒的話，」他笑道，「能和你這樣美麗的小姐同行才是我的幸運。」

類似的奉承斯蒂爾聽得太多，不過她仍露出愉悅的神情回應道，「若沒有你伸出援手，我恐怕就得與那些貨物以及流民擠在一起了。」

「我當然無法坐視這樣的情況發生，」男子在她對面坐下，「沒有一個寶石商人會願意讓珠寶蒙塵。」

他便是永春號的主人，來自王都的寶石商人維克多。原先的船隻被燒毀后，斯蒂爾很快從一干前往西境的船隻里挑中了這艘雙桅大船。它並非客船，也不接受雇傭，而是屬於維克多的私人座駕，但對於北地珍珠來說，只要船主是男性，這一切都不是問題。

她將自己扮演成一名前往西境尋找失散親人的北地貴族小姐，三言兩語之下便讓維克多心生憐憫，主動邀請她登上了永春號。比起普通的小型帆船和貨船，永春號有著舒適的艉樓客艙，寬敞明亮不說，也沒有常年奔波於水路所留存的木頭腐朽異味。甚至主人還為她準備了兩名僕從，連一枚金龍都沒有收取。

當然，唯一的代價便是維克多會時不時上門來表示他的慷慨和關懷，不過這對於混跡貴族交際圈得心應手的斯蒂爾來說早已習以為常。如果對方足夠優秀的話，她還會享受驅使掌控對方的感覺。

「這些船雖然能無風自動，但終究是太簡陋了一點，」維克多為自己倒了杯紅茶，「我曾登上一艘明輪船仔細觀察過，它行駛起來不光吵鬧，還十分震顫……用來拖運貨物不錯，卻不是長途旅行的好選擇。」

「當然不會有永春號這麼舒適，」斯蒂爾輕笑道，「不過我怎麼感覺它們彷彿是一夜之間冒出來的？以前西境並沒有這樣的船隻吧？」

「你說的沒錯，它們就是一夜冒出來的，」維克多撇撇嘴，「我以前常跑長歌要塞，哪裡有這種古怪的玩意，才過了一個冬天，它們就到處都是了。」

一個冬天就造出了二三十艘明輪船？斯蒂爾不由得大感驚訝，身為康德家族的繼承者，她自然清楚這其中意味著什麼。正因為大城市需要消化大批物資，因此其擴張受也限於物資的運輸能力，而此類可以快速生產的無帆船隻顯然是擴大運力的極好工具——若能源源不斷將王國各地的糧食和商品運抵西境，無冬城的擴展速度有可能會遠遠超出人們的想象！

至於吵鬧和震顫？那根本不值一提。

「對了，康拉德小姐，不要在意那些毫無美感的石頭船了，我這兒有些更有趣的東西，或許可以幫助你打發無聊的時間。」維克多招來一旁的侍女，在她耳邊低語了兩句，後者點點頭，轉身離開了房間。

「是什麼？」

「能和你的美貌相稱之物，」他得意道，「也是我的老本行。」

侍女很快又回到了艉樓，還帶來了一個頗為精美的本子，維克多將其攤開在斯蒂爾面前，「不知你喜歡哪一款？」

羊皮紙上唯妙唯俏地繪製著許多璀璨晶石的圖案，筆法細膩，色澤鮮明，連透明的光澤都躍於紙上，顯然繪製圖冊的畫師十分精於此道。

「這是……寶石？」

「準確的說，是寶石原石。」維克多細心的解釋道，「我收購它們時，便按照圖冊上的標準確定價格。比起雕琢打磨好的珠寶，原石也別有一番風味……你如果對哪類原石感興趣的話，請告訴我。當然，你若是更喜愛成品，我也可以回王都后請珠寶匠為你打造成飾物。」

毫無新意的伎倆，斯蒂爾隨手翻了翻畫冊，又交還給他，「謝了，不用。」

維克多有些驚訝的接過書，「你對這些不感興趣？」

「我的親人尚不知下落，實在無心挑選這些奢華的禮物，請見諒。」斯蒂爾低聲道。如果在這裡應下，抵達無冬城后也會被他纏上來，那可不利於自己接下來的行動。儘管大多數女性都會被這些閃閃發光的玩意所折服，但她寧願去欣賞推動明輪船的蒸汽機，比起只在貴族間流傳的珠寶，那些東西才真正具有價值。

……

維克多離開后不久，船頭方向忽然傳來連串的長鳴聲，此起彼伏，渾厚而低沉……彷彿一支龐大的船隊正在離港起航。

斯蒂爾側頭望去，只見淺褐色的碼頭線已在她前方徐徐展開。