「讓學者和驢子走中間。」
這是離開港口進入東部沙漠時，驃騎將軍下達的命令。
於是褚少孫便和劉更生等人一同，被保護在軍隊中間，騎著驢子，身後是輜重、淡水和埃及人的食物「麵包」，是烤出來而非蒸，吃起來味道和饢差不多。
一路上景色並不單調，時常能遇到古老的遺迹，有時是廢棄的城郭，被盜墓者破壞的墓穴，亦或是礦場遺迹。他們還遇到了一條巨大的坡道，由兩行並排的木梯組成，樓梯中間是供石材通過的斜面，沿樓梯有大量成排的柱孔。
「用來運送巨石的坡道。」
埃及人翻譯瑞達如此解釋，並說這起碼都是一千年以前的遺迹。
「柔軟容易雕琢的雪花石可以製作雕像，法老和神明的雕像，這種石頭有與神明溝通的能量，只有身份崇高的人物才能使用。堅硬的石頭運去修築法老的陵墓，等過了孟斐斯城，先生就能看見了。」
褚少孫頷首，看著這廢棄已久的巨大道路，可以想象許多年前，無數被太陽曬得脊背脫皮的埃及人光著上身，拉拽巨石緩緩向西行進的場景。
在走出東部沙漠前，褚少孫還以為這托勒密埃及國與西域一樣乾旱貧瘠，直到他們抵達了尼羅河附近，這是一條波瀾不驚的平靜大河，兩岸景物的倒影十分清晰，岸邊林木茂盛，高大的椰棗樹直指藍天。
葦盪蘆花在微風中搖曳，水面不時掠過各種鳥兒，有蒼鷺，還有一些粉紅色褚少孫叫不出名的鳥群。船隻往來河中，有人在河邊釣魚，有小孩在水中嬉戲。
不過在看到漢軍出現后，埃及人先是一愣，稍後發現這並非托勒密軍隊，就統統跑光了，驚恐不已。自從托勒密王朝建立后，三百年來，這一帶再沒有遭遇刀兵之災。
而他們逃去的方向，是尼羅河西岸一座巨大的城市，圍牆是白色的，尤其引人注目的，是遠遠高出城牆的建築，兩面類似漢闕的白色高牆，屹立在城市東面，白牆下是黑色的巨大石像，牆上則飄著托勒密家族的紅色旗幟。
現在是公元前48年，但這座城市，已經三千歲了，雖然早非埃及都城，種種光環逐漸被亞歷山大港奪去，但依然是神聖之所和富庶的城市。沒有軍隊來阻撓，看來托勒密王朝的主力，還正在從敘利亞回師亞歷山大里亞的路上，任弘一面讓專司工程兵的三河卒砍伐岸邊的棕櫚樹、椰棗樹架設浮橋，一面召來女王的親信艾雅。
「女王說好的友好相迎呢？為何我只看到孟斐斯大門對我緊閉？」
……
將近三百年沒有遭遇圍攻的孟斐斯十分恐慌，雖然早就有傳言說，上埃及的港口遭到了來自東方的神秘賽里斯人進攻，但那離孟斐斯太遙遠了，托勒密王朝在這駐紮的軍隊只有一千多，只能匆匆上城牆。
此時在城牆上的不止是托勒密的軍隊，還有普塔神廟的大主祭帕塞拉普塔。
普塔是孟斐斯地區篤信的造物神，主管手工藝與建築，也有保佑土地豐饒的神性。孟斐斯人為其營造了宏偉的普塔大神廟，而尊貴的阿比斯聖牛也在此供奉，它被認為是普塔的化身，每年的聖牛節，上下埃及無數人都會湧向孟斐斯。
帕塞拉普塔身上披著豹皮披風，裙擺上有獻詞和冥王歐里西斯的畫像，他扶著白牆，神情驚恐地看著尼羅河東岸的不速之客。
一個身上披著白色罩袍遮住了容貌，打扮成神廟侍女的年輕女子則站在他身邊——埃及的女王，克里奧佩特拉七世是秘密逃亡到此的，她尚未公開身份，但看向漢軍的目光卻充滿欣喜，指著那支軍隊，大言不慚道：
「看到了么？大主祭，這就是我雇傭的軍隊！」
「這些賽里斯人，是女王引來了他們？他們想對孟斐斯做什麼？」
祭司們對外來入侵者充滿了恐懼，幾百年前，亞述人和波斯人先後入主埃及，對孟斐斯大肆洗劫破壞，尤其是波斯人，他們的祆教是極度排斥外國神靈的，視埃及的眾多神明為邪神。
與之相比，希臘人就友善多了，畢竟他們的神明也多種多樣，加幾個埃及神明來崇拜完全不是事。亞歷山大進入埃及時，甚至親自前往錫瓦綠洲請求阿蒙神賜福，讓埃及的祭司階層好感倍增，將其視為消滅波斯人的解放者，也樂於將亞歷山大說成「拉之子」。
主祭最關心的是，賽里斯人究竟將以怎樣的態度進入孟斐斯？
「這取決於大主祭的選擇。「克里奧佩特拉帶著笑，表現得好像一切都在她計劃之中。
「是讓孟斐斯在戰爭和洗劫下遭到毀滅？神廟遭到洗劫。」
「還是為賽里斯人敞開大門，我，埃及真正的法老會保護你們和神廟！」
說完她伸出了手，等待主祭向她行禮。
但主祭卻結結巴巴地說，要去請示一下聖牛，以求得普塔神的預兆。
克里奧佩特拉點頭，主祭是她登基后一手扶持的，她那愚蠢的弟弟還沒來得及將其換掉，要出賣她的話，也不用等到現在，前幾天就下手了。
但她心中仍是慍怒而不耐煩，等主祭離開后，才在白牆上低聲道：「你們不懇求面前真正的女神，卻要去請示一頭牛？是要通過它的糞便來分辨普塔神的啟迪么？」
克里奧佩特拉見過那頭黑色的阿匹斯公牛，它頭戴太陽盤和聖蛇浮雕，每天披著絲綢和鮮花，悠閑地在神廟偏殿里散布，坐擁十多牛母牛妻妾。還有兩名小侍女負責給它餵食洗澡，孟斐斯人相信，阿匹斯公牛是普塔神化身，它的強壯健康象徵著本地的富饒。
當一隻聖牛瀕臨死亡，整個孟斐斯城中幾萬人都會為它哀悼，一周之內不許喝酒，不許尋歡，每個人都得穿上黑色的衣服，再從它的子孫里挑一頭新的聖牛，世代相傳。
「我的父王乘上太陽舟升入永恆的天國時，也不見他們這麼傷心。」女王卻對這信仰嗤之以鼻，但也不妨礙她故作虔誠，她被弟弟和大臣們逐出首都，現在繼續埃及人和祭司階層的支持。
說來可笑，法老的王朝很容易就會中斷滅亡，但阿匹斯公牛的「王朝」卻不會，就像這普塔大神廟一樣。
但前提是，新的征服者還能尊重孟斐斯的信仰。
克里奧佩特拉再看向正在搭設浮橋的漢軍時，目光中沒了主祭在時的傲然和自信，而充滿忐忑。她是向賽里斯的共治者任弘將軍發出了邀請不假，但那只是客套的熱情，若是真來，就不是驚喜，而是驚嚇了。
不過現在，賽里斯人也成了她奪回權力的最後指望——在敘利亞組織的雇傭軍敗了，龐培忙著與凱撒內戰不理會她的求援，而她和凱撒又沒有交情。
在漢軍架設好浮橋，堂而皇之地抵達孟斐斯城下時，普塔大主祭也回來了。
「普塔神給出了預兆。」
主祭朝女王鞠躬：「既然賽里斯人是女王邀請的朋友，那普塔神的僕從，會打開東南方的門迎接。」
女王露出了笑：「既然是神的旨意，想必無人反對。駐軍那邊，我的親信阿波羅多洛斯也已經去說服了一隊衛兵，他們會打開西南方的門，我聽說賽里斯人溫和知道禮節，孟斐斯會少流很多血。」
克里奧佩特拉眼中帶著瘋狂與決絕，在幾個月前，她還是至高無上的女王，卻在一夜之間一無所有，倉皇逃竄。
但這是個巨大的轉機，她必須利用一切力量——利用城外的漢軍來逼迫孟斐斯的祭司們和自己站在一塊，再利用祭司們的威信和孟斐斯的糧食，來和賽里斯的共治者任將軍討價還價。
她握緊了雙拳，雖然現在還兩手空空，但很快，她就將贏回一切！
「剩下的事，就交給大主祭和阿波羅多洛斯了。」
既然大事已經定下了，女王也不想在白牆上看那些血污與廝殺，她輕輕打了個哈欠：「我要去睡一覺，沐浴、更衣，在神廟附近的花園裡，等待與任將軍會面。」
……
隨著孟斐斯城東南、西南兩角緩緩打開，即便中間的白牆再高，也無濟於事了。
忽然被自己人賣了的托勒密軍隊不知所措，而漢軍陳湯、王鳳兩部則乘機殺了進去。
任弘則在後指揮，騎在蘿蔔——蘿蔔的孫子，名為「花心蘿蔔」的五花馬上嘖嘖稱奇。
劉更生道：「女王果然在城中有內應。」
任弘搖頭：「喪家之犬耳，早就一敗塗地，城中不論是祭司還是駐軍，恐怕都不會幫她，除非……」
「狐假虎威！」
這可是他最擅長的一招啊，任弘大概猜出埃及女王的策略了，類似那個「世界銀行的副總裁與蓋茨女婿」的段子。明明兩手空空，卻先用漢軍兵臨城下逼迫城內開門，再利用孟斐斯城和她早就失去的上下埃及來和任弘講條件，看來這也是個無中生有的高手啊
結合歷史上她的種種艷名與傳說，漂亮不漂亮不知道，但一定是個長袖善舞的角色。
任弘來了點興趣，喃喃自語道：「等進了城，我得親自去會會這隻聰明的騷狐狸！」
……
PS：第二章在0點前。
