「金水（澤拉夫善河）是世界的橋樑。」
這是居住在這條河流兩岸的粟特人深信不疑的一句話，他們的故鄉連接了南方的印度、西方的波斯和東方的「賽里斯」，絲綢之國。
但這片土地也在各帝國和勢力間輾轉：最先控制此地的是波斯帝國，而後是亞歷山大和繼業者中的塞琉古，後來大夏（巴克特里亞）獨立，將勢力伸入粟特。
數十年前，大月氏西遷引發了一系列的民族大遷徙，月氏人和塞人如潮水般湧來，滅亡了大夏，但金水畔的五個粟特城邦也奇迹般地存活了下來，通過向月氏、康居納貢換得保護。
而如今，在粟特名義上的主人大月氏王匆匆南返后，粟特五城之主，卻彙集在蘇薤（撒馬爾罕城），應城主史伯刀之邀，召開一場決定粟特人命運的會議。
撒馬爾罕是位於粟特人最古老也最繁榮的城市，善於經商的粟特人把這建造成一座美輪美奐的小城。城牆圍著貴族居住的內城，而作為商業、手工區的外城則在城牆之外，郊外則是舉行特殊葬禮的墓區。建築的主要材料是泥磚和木材，貴族的居所常高二、三層樓，飾以祆教壁畫。
五位衣著華麗的粟特貴族盤腿坐在罽賓毯子上，交頭接耳。
他們年齡各異，但都留著前額齊平或者中分的短髮，頭戴鑲嵌珍珠或紅寶石的尖頂帽，身上穿著圓領緊身絲綢長袍，下擺緣飾，長度過膝蓋，還有披風用金飾繫於胸前，靴子很尖，上面還嵌著珍珠。
其中穿聯珠花紋長袍的那位胖胖的老人正是史伯刀，十多年過去了，他從原先的商隊領袖「史薩寶」搖身一變，竟成了撒馬爾罕的城主。
這多虧了任驃騎的扶持，粟特重商，男孩五歲就進行經商教育，成年後就須脫離家庭，自去經商謀生，奔波於外國。而粟特人比較權勢的方式也很粗暴，就是比誰錢多。
粟特人有陳寶鬥富的習俗，聚會時，在坐的所有人都把身邊所帶寶物拿出來，相互斗寶。寶物多者，戴帽居於座上，其餘以財物的多少分列。
城主也是如此選出，畢竟最富裕的人，方能帶著全城粟特人發財。老城主死後，有興趣競爭的人要邀請全城的粟特人吃飯、喝酒。史伯刀靠著請全城一千戶人每戶一匹絲綢而取勝，他本人無如此大的本錢，絲綢多是西安侯資助給他的。
而這欠債，就得肉償了——讓粟特商賈冒著生命危險替漢軍打探情報，遊說胡王。
眼下聽說漢軍贏得了大宛之戰，史伯刀別提多高興，已將自己當成了粟特五城之首，對他們宣揚任驃騎十幾年如一日灌輸的東西。
「我很久以前就說過，匈奴代表了黑暗，而大漢，代表了光明，是受到神庇佑的！」
在史伯刀背後的壁畫上，畫著他們篤信的祆教教義：黑暗和光明的對決。
在祆教認為，阿胡拉瑪茲達是光明的化身，安格拉曼（Ahriman）是黑暗的化身。前者創造了一切善，六大善神，宇宙，世界和生靈，而後者創造了一切惡和對立。
「惡神不斷侵襲世間，敗壞道德，與善神作對，雙方在人間大戰。」
「而在善惡最終決戰時，世間每個邦國都要加入進去，幫助前者終將戰勝後者，迎來永久的光明！」
過去的例子不必提，就看匈奴郅支單于跑到西方這些年的作為，阻斷商路，擾亂康居，讓原本和粟特定了盟約的康居諸王無法約束部眾，時常會搶劫過往的粟特商隊，絲綢貿易量起碼減少了一半。
粟特人是愛憎分明的，世界觀乃簡單的二元對立：「阻礙商路，耽誤粟特人買賣的就是惡與黑暗。」
「開通商路，幫助粟特人賺錢的就是善與光明！」
如此看來，匈奴豈不就是絲路上的惡神僕從？從不生產，只知破壞。漢卻恰恰相反，粟特的飛速繁榮，也是在張騫鑿空西域后開始的。任弘做都護期間，在西域鼓勵商業，讓搶劫成性的婼羌人，變成了商隊的護衛，相比匈奴，簡直是絲路上的光明化身。
而這場大漢與匈奴，善惡光暗的決戰里，粟特人早就站在漢一方了。
他們行走西域，頻頻為大漢提供情報，大宛一戰里，史伯刀甚至派了親兒子前去替任驃騎遊說大宛貴族。如今漢軍大勝，他自然是要拉上其餘四城，一同喜迎王師，讓粟特換一個主人了。
「但月氏，卻選擇了黑暗。」史伯刀嚴肅起來，披露了今日集會的目的，乘機與月氏決裂。
說完信仰，他開始講實利。
「只要歸順大漢，過去繳納給康居、月氏的兩份貢賦，將轉而交給任將軍，且能減少四分之一，五座城邦依然可維持自治，只受漢印綬，做大漢的侯。」
「只要成了大漢皇帝的臣子，粟特商賈，便能走出河西，抵達長安！」
這對粟特人來說，是夢寐以求的事，再加上史伯刀將任弘的種種事迹告訴各城主，什麼絲路的保衛者、粟特商隊之友、牛精古爾蘇萬之手，最重要的是……
「任都護答應了，絕不會幹涉粟特人的血親聖婚！」
……
在聽了任都護的承諾，原本對漢軍到來還有所疑慮的粟特城主們，立場變得堅定起來，同意史伯刀的意見，驅逐了個各城的月氏王使者，並在漢軍從大宛南下到金水時，一起派人相迎，提供糧食。
除了史伯刀外，其餘四城主分別為附墨、窳匿、罽城、奧鞬，大概對應唐時的安國、何國、曹國、米國。
他們吹吹打打地將任驃騎和漢軍迎入撒馬爾罕中，將頭髮編成小辮的粟特姑娘載歌載舞。
任弘倒是想起來了，亞歷山大的妻子羅克珊娜據傳就是粟特人。
但粟特對亞帝的觀感卻極差，因為希臘人侵波斯后，摧毀了大量火襖教的神廟、聖火，燒毀了波斯古經《阿維斯塔》，殺害驅逐拜火僧，逼得他們不得不逃亡到索格底亞那。
在希臘人統治波斯和巴克特里亞的兩百多年裡，火襖教在那兒遭到壓制。反而是偏遠的粟特，卻保存了火襖教的火種。
於是，亞歷山大被寄居於粟特的祆教拜火僧視為「受詛咒者」，和黑暗惡神共享此頭銜。
任弘不打算信任何教，但很樂意在粟特祆教和南方巴克特里亞地區的佛教徒間挑起點爭端。
史伯刀不知任弘所想，在隆重的儀式后，還奉上了當地特產：金桃。
任弘瞧這「金桃」和黃桃有點像，但個頭更大些，且入口格外甘甜，桃肉緊緊粘在桃核上，吃了一顆還想再來一顆。
史伯刀說，這種桃子成熟得非常晚，由於極其甘甜，容易被蟲蛀，所以生長過程中，須有術士持咒，最終才能大如鵝卵，其色如金。
他還給任弘講了一個故事。
「古時候在粟特有牧羊人，放羊時，發現少了一隻。直到太陽落山，那隻羊才慢悠悠回來，但模樣、毛色及叫聲都有了變化，牧羊人甚怪之。」
「轉天午後，那隻羊又離群，牧羊人遂悄悄跟在後面。來到一座大山前，跟著羊鑽入一藤蔓掩映的小洞。」
「剛入洞的時候，四周黑暗，摸索著行五六里，這才豁然明朗，花木皆非人間所有。再看那隻羊，正在不遠處食草。牧羊人在洞內信步而行，突然發現前面金光閃爍，芳香四溢。他快步上前，見是一棵果樹……」
任弘舉起手中金桃：「結的就是此物？」
「然。」史伯刀繼續道：「就是金桃，牧羊人摘下一枚，身邊卻驟然出現一巨獸，面目猙獰，要奪果子，牧羊人只能原路逃走。好容易甩掉巨獸，快到洞口時，聞著金桃噴香，牧羊人沒忍住，便將其吃了，結果身體暴長，雖然頭鑽出了洞穴，但軀幹卻塞在裡面……」
「這就是金桃之效？」任弘笑了起來，他若真變成巨人，那應該是走錯位面了。
不過看著史伯刀笑而不言的神情，任弘反應了過來：「你是說，此物能夠壯……體？」
……
在史伯刀退下后，任弘坐在撒馬爾罕城樓上，看向外面波光粼粼的金水。
這條河最終會注入中亞的另一條大河，被稱為「媯水」的阿姆河，與發源大宛附近的錫爾河，構成了這片名為「河中」的土地，也就是後世中亞幾個斯坦。
在河中西南千餘裡外，邊是安息帝國的邊塞木鹿城，郅支雖滅，但他沒有將所有匈奴人帶入大宛。還有一位「左伊秩訾王」帶著郅支的兒子和匈奴至寶月氏王頭飲器向西潰逃，目的地就是木鹿，大概是想求得安息庇護。
這場戰爭，終於要驚擾到西亞的龐然大物了。
而在阿姆河以南，則是日後的帝國墳場，大月氏人的國度。
如今月氏是徹底亂了套，原本五翕侯分治的矛盾提前被激發。文忠回來稟報，說貴霜佔領了藍氏城，自稱貴霜王，而休密、雙靡也一起作亂，大月氏王匆匆南下平叛。
任弘會設法讓這場內戰延長，漢軍在粟特作壁上觀，讓他們打個熱鬧，等時機成熟了再去南方撿桃子，最好能將大月氏一分為五。
他品著金桃的滋味，讓隨軍至此，已經到處打聽本地史事傳說，開始寫史記外傳的楊惲來做本職工作，寫一篇給國內的奏疏。
任弘雖形同獨立，但名義上還是大漢臣子，以後得跟國內要錢要糧要人才，形式上還是要做足的。
他要給士卒們報功，鄭吉、文忠、馮奉世之功都足以封侯了，任弘還提及了自己對這片土地未來的計劃。
「《請立河中都護府疏》！」
