冬去春來，一眨眼已是天安四年一月（公元前60年）。
這個冬天，西征軍士卒是在酒泉郡過的，西安侯十分愛惜卒伍，給他們分發厚厚的棉襦禦寒，訓練強度也不大，省得眾人被嚴冬凍掉指頭，到作戰時連弓都沒法開。
酒泉郡已滿足了青年王鳳對邊塞的一切想象，但等開春后大軍抵達敦煌，他才知道什麼叫真正的狂野西部。
這是與中原既然不同的風景，在沒有風沙的時候，天空是震撼人心的深藍，沒有一片雲彩，與土黃色的大地相映襯，遠處的戈壁上是被太陽曬得焦黑的石子，零星有些灌木和小草堆，亦有泛著白的鹽鹼灘。
如此荒蕪，難怪整個敦煌不過四萬人，還不如王鳳老家魏郡一個縣呢。
站在絲路上向北眺望，還能瞧見綿延的長城，如同蜿蜒長蛇，爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動的沙丘，又躍上陡峭的高台，隆起一座座烽燧。
「據說西安侯、龍舒侯、堂邑侯所在的破虜燧就在北邊，只恨不能去看一看。」
說話的是光祿大夫馮奉世之子，馮野王，他也是王鳳這個小屯長的直屬上司，對王鳳呼來喝去一點不客氣。
匈奴殘滅后，長城的駐軍削減大半，燧卒回到了城鎮鄉邑中，這讓絲路兩邊的驛站和綠洲更加繁榮，中部都尉屯戍區的農田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞。
大軍離開酒泉后是自帶乾糧上路的，沿途置所頂多供應數百人吃喝，上萬大軍的衣食完全承擔不起。
但在路過懸泉置時，與過去無數次一樣，任弘都要停下來住一晚。
因為這就是他在這個時代的「故鄉」。
懸泉置在地理風光上變化不大，南方依然是白、黑、紅三條山脈線，分別是冰川正盛的祁連，山石陡峭向西延伸到敦煌城鳴沙山附近的三危，以及上寸草不生，呈現出詭異的褐紅的火焰山，而懸泉置綠洲如同這異域的一塊翡翠。
內部設施卻恍然一新，舊的置所塢堡外又修了一道牆，將懸泉置擴大了起碼三倍，牆壁都粉刷一新，再不是過去的馬糞塗牆了。唯獨西安侯那些留牆上的詩作無人膽敢掩蓋，還在牆頭放了蘆葦帘子遮著，以防風吹日晒讓牆皮脫落，字跡淡去。
任弘一問才知道，是前任敦煌太守甄快所為，這傢伙拍馬屁果然有一手，就差把此地和破虜燧一樣，弄成西安侯故居了。
令任弘的驚喜的是，他居然在懸泉置的倉稟里，發現了那隻多年前被他養著的小狸貓，只是它如今已是只老狸貓，懶洋洋地趴在糧倉頂上曬著太陽，地上則有兩隻小狸花貓在撲老鼠。
「早不是那隻了，是那隻的兒孫輩。」懸泉置嗇夫依然是徐奉德，他已經在這個崗位上幹了很多年。
任弘算算也對，從元鳳三年（公元前78年）至今十八九載，他已從昔日俊朗少年變成油膩中年人，蘿蔔亦是垂暮老馬了，狸貓壽命更短。
「徐翁打算何時退下？」
大軍在外面的懸泉飲馬，任弘則坐在庭院中與徐奉德喝杯濁酒閑談，他派人來請徐奉德去長安享福好多次了，都被老嗇夫拒絕，他說他就想葬在敦煌，腳板底已經紮根，不願走了。
徐奉德亦是六十多歲的人了，任弘幾年前路過此地時還斑白的頭髮已經再難找到一根黑的，身子也更佝僂了，但老頭子卻還想再干幾年。
「大概是快四十年前的事罷，老夫初至懸泉置那年，正好是楚主去往烏孫和親。」
徐奉德笑道：「先時常大夫（常惠）數次途經懸泉，最後一趟入京做典屬國時。他與老夫飲酒後，說起匈奴已滅，當年孝武皇帝和博望侯所畫的聯烏孫滅胡已經達成，楚主也完成了使命，就快回來了。」
「老夫迎來送往三十多年，看著一根根漢節西去，也盼著它們能順利歸還。楚主當年也是持節和親的，卻一去未返，說起來，她還是君侯與夫人的母親，那老朽豈能不等？」
「便想著有始有終，要候著楚主回來路過懸泉置，老夫再告老，去敦煌城裡享福，可這一等五年，還沒回來。」
此言讓任弘和瑤光都有些動容和慚愧，只告訴徐奉德：
「快了，徐伯，那一天快到了，吾等此次西征，便是要一勞永逸，解決郅支邊患，讓楚主安心歸還。」
徐奉德頷首，又看向任弘，關切地問道：「那西安侯此去，何時回來？是同楚主一塊？「
面對徐奉德的詢問，任弘卻有些難以說出口，徐奉德待他亦如子侄一般。
徐奉德卻好像明白了，只和十多年前，任弘要跟傅介子去西域時一般，替他拂了拂甲上蒙的一層細細黃土。
「阿弘，不管走多遠，都別忘了懸泉置就是你的故鄉。」
任弘是仰著頭而出的，出了懸泉置立刻讓人擊鼓吹號，他得走快點，不然淚水就滑落面頰了。
而徐奉德則和過去三十餘年無數次一般，帶著懸泉置幾十號小吏、置卒、廚子、奴婢，或站在塢壁上，或拄著杖走出門，在烈日炎炎下送別去者，都籠著手，肅然站立。徐奉德更在置卒攙扶下，目光久久停留在西征軍的矛尖和旗幟上，氂牛尾與旗面迎著乾燥的西北風，輕輕飄揚。
他看到任弘在馬車上仰著頭，背對懸泉置正襟危坐許久，在即將看不到人影時，驃騎將軍終究還是回過頭，站在車上，朝懸泉置揮了揮手。
徐奉德也笑著擺了擺手，而後便讓人將胡凳搬來，坐在塢上，望著西方久久沒有挪開目光。
半個時辰之後，上萬大軍已全部拔營西行，就算尾巴的輜重部隊也不見了影子，連揚起的灰塵都落下了，只剩滿地的人馬足跡。敦煌風大，過不了幾天，就全部吹沒了。
但有些東西是吹不掉，抹不去的。
懸泉置的庖廚已經在造飯，香味一點點飄出，任弘在懸泉置留下的，不止是已在西北、長安廣泛流傳的名菜「任公雞」（大盤雞）「道遠肉」（紅燒肉）。
還有懸泉置的牆壁上，已密密麻麻，儘是任都護這些年陸續寫就的邊塞詩，不管任弘是在何處觸景而發所抄，最終都會回到懸泉置，由徐奉德看著，一字字書於置所塢壁上！
大軍才走一個時辰，伴隨著叮叮噹噹，一個商隊正從絲路上緩緩朝懸泉置走來，雙峰駱駝踩著腳下沙石，身上滿載絲綢、茶餅等貨物，每走一步，都響起悠悠駝鈴。
時間和絲路在流動，唯有懸泉置永遠靜止，迎來送往，數十年如一日。
而徐奉德也緩緩起身，整了整衣襟，站在懸泉置的招牌前，朝為首來行禮的漢人大賈拱手作揖。
「置中剛燙好了酒，客可否要來共飲一盅？」
……
離開懸泉置一日後，任弘帶著大軍抵達敦煌郡城。雖然郡守已經換了一位，但依舊殷切，而敦煌的索氏等宗族亦跟著官吏在城外相迎，任弘早就成了敦煌郡的一塊招牌，這些年或有意或無意提拔的敦煌子弟，也快有一個屯了。在許多敦煌氏族看來，任驃騎簡直是他們的衣食父母。
敦煌城相較當年熙攘了許多，隨著西羌、西域、漠北悉數平定，敦煌已經不再是隨時可能有戰爭降臨的邊塞，而是通道驛路。前任太守甄快在任弘支持下，說服朝廷將市場從玉門移入敦煌城，這使西域之人，馳命走驛，不絕於時月。商胡販客，日款於塞下，殊方異物，四面而至，都在敦煌集中交易，這自然帶動了此地的經濟繁榮。
可這樣的繁榮，在一年多前卻遭到了破壞。
「都怪那匈奴賊人郅支，在康居一天比一天狂妄，為了報復大漢，縱容康居和匈奴人寇亂蔥嶺以西絲路，不止是搶漢人，粟特人、安息人、月氏人皆不能免，這使絲路蕭條了不少，去年通貨於敦煌的西域胡商，比前年起碼少了一半！」
這就讓敦煌平白少了許多商稅和生意，所以聽說朝廷已經決定征討郅支，敦煌是最積極響應的，從官員到得了絲路實惠的百姓，都叫囂著要讓郅支付出代價，匈奴、康居用首級來補償敦煌遭到的損失。
而敦煌各氏族也紛紛向任弘推薦起自家子弟，希望能塞進軍中，跟任弘去鍍鍍金混軍功。
過去任弘對提攜鄉黨之事是保持警惕甚至避之不及的，今日卻來者不拒，讓願意隨大軍西去的敦煌子弟匯合，自備馬匹甲兵，又點了敦煌本地出身的衛司馬索平統帥，作為募兵隨大軍出發。
而在離開敦煌西出玉門前，任弘還讓人抬了一小箱金餅來，交給了敦煌太守，在他以為是賄賂惶恐不敢接時道明了意圖。
「敦煌是本將軍故鄉，日夜不敢忘也。」
「此番奉天子詔西征，先有五星出於東方為兆，我在酒泉郡駐紮時，先夢到五星西行，途經敦煌三危山，而後大軍旗開得勝，此吉兆也。於是便募了些擅長作壁畫的工匠隨軍而行，郡守再為我雇百餘役夫，供應飲食，讓他們在三危山上開一個窟。」
「開窟？」敦煌郡守沒明白，畢竟敦煌第一個佛教洞窟，歷史上還得四百年後才被開鑿。
不過現在，任弘決定搶先了，這個歷史位面的莫高窟，恐怕要與佛教無關，而將書寫另一種精神。
敦煌這個地方特有的精神：探索鑿空與文明交融！
「沒錯，開窟，然後在窟中作壁畫。」
這是任弘留給故鄉最後的禮物。
「我要讓將士們出征的雄姿，畫在壁上，永遠留存於世！」
……
PS：第二章在0點前。
