竟寧元年春，匈奴使團已經在漢軍護送下，離開了五原塞。

越過綿延的五原內長城后，這月余來一路上所見的繁榮市集、城鎮消失不見，平坦草原無限伸展。

但這並不意味著他們離開了漢境，一路上仍不時見到零星的農田和烽燧小邑，這是被稱為「五原屬國」的區域，用於安置匈奴降者，匈奴內部傾軋鬥爭極其劇烈，每年都有失意的貴族或因災禍活不下去的牧民來投，比如去歲秋天，匈奴西嗕地便有數千人驅畜產南行降漢。

用呼韓邪兄長郅支的話說：「他們從自由自在的黃羊，變成了被圈養的家羊。」

不管什麼羊，都是哪有肥美的草往哪遷徙，匈奴貴族百姓用腳投票，甘為家畜。

五原屬國確實很像一個羊圈，其北界是五原外長城，但漢人的控制遠超出此線，直達陰山，塞外尚有「受降城」等據點，建塞徼，起亭隧，築外城，設屯戍以守之，阻止匈奴人越過陰山南下。

陰山東西千餘里，草木茂盛，多禽獸，這裡本是匈奴的發源地，頭曼城就坐落在附近，冒頓單于更曾依阻其中，治作弓矢，打下了這百蠻大國的基礎，是匈奴之苑囿也。

數十年前，迫於漢軍之盛，匈奴將單于庭北遷至漠北，從此不敢南下牧馬，也就匈奴使團前往漢朝時能來故地看一看，按照規矩，過之未嘗不哭。

不過好消息是，為了表示「竟寧」的誠意，在呼韓邪他們抵達時，正好遇上戍守受降城的三千漢卒撤回塞內，護送他們北行的漢使說：「此乃天子欲罷外城，以休百姓。」

「大漢皇帝對請平和談誠意果然很足。」

呼韓邪越發堅定這種想法，一路都在思索見到他的父親后，該如何說服他，對驕傲的大單于來說，向漢朝皇帝低頭十分困難。

但形勢對匈奴確實很不利，儘管郅支平定了丁零的叛亂，而大單于親自擊退了烏桓的入侵，但右部已失大半，小月氏佔據蒲類海，配合北庭漢軍牽制右賢王。匈奴在黑白二災后又連年征戰，國力大減，畜產死亡很多，飢荒是常態。去年漢將軍趙充國、傅介子勒兵於朔方，使得匈奴不得不調了兩屯各萬騎，駐紮在陰山以北以備漢。

這兩萬騎的統帥是左大且渠和呼盧訾王，二人殺牛宰羊招待刑未央和呼韓邪，詢問入漢見聞。呼盧訾王對漢朝很感興趣，不希望打仗，左大且渠則充滿敵意，聽說受降城的漢軍撤走，甚至叫囂著要去將那座城拆了。

酒足肉飽，用魚刺剔著牙出了氈帳，呼韓邪縱馬在營地附近奔跑，在漢地雖然物質豐富，但也有壞處，那便是不能縱情馳騁。

馳至奴隸們居住的矮廬附近時，呼韓邪注意到，百多名只配啃臭掉的酪，喝野菜湯的奴隸正聚集在一期，跪在地上拜著什麼。

呼韓邪心生好奇，過去讓屬下推攮開聚集的奴隸們，卻見他們拜的，是一枚擺在草地上的石頭小人像，看容貌像個西域胡人，呈坐姿

「這是何物」

呼韓邪看著人頭大小石像，匈奴人崇拜的神靈眾多，以祁連神為首，其次是先祖、大地山川、鬼神，過去在河西的休屠部還以金人祭天，但這神像卻是呼韓邪從未見過的。

奴隸們哆哆嗦嗦，說這是「佛」。

等回到氈帳后，左大且渠說他知道這神靈的事。

「是從右地傳來，乃西域所拜之神。」

匈奴廣袤，其中有不少從西域遷來的人口，比如呼韓邪的妻家烏禪幕部，還是淪為種族奴隸的阿惡國人，他們加入匈奴大部落聯盟后，也帶來了自己的信仰和崇拜，不足為奇。

「有一大夏人自稱彌蘭陀沙門，正行走各地，每至一處便替諸長管教奴隸，說是弘揚佛法，離開時留下佛像。說來也奇，那些奴隸拜過佛像后，便老實了很多。」

佛法教義對匈奴上層毫無吸引力，對底層奴隸，以及掙扎在飢荒線的牧民來說，卻是心靈雞湯此生註定無望，唯求來世。再加上那罽賓小沙門彌蘭陀自己就做過奴隸，佛法遂在奴隸群里中立了足，他們那簡陋的食物，多符合佛門五戒啊。

呼韓邪並未太關心這「佛法」，也不知那彌蘭陀在匈奴徒步傳教走到了何處，只繼續匆匆北上，抵達了匈奴的祭天聖地蘢城，虛閭權渠單于已移營至此，為五月份的大會蘢城做準備。

雖名曰城，其實只是一圈圍繞祭天地的大帳，祭祀的地方位於山頂，山腳下堆石塊以造壇，並常於其上叢立柳枝，雖然離五月還早，但已經有一些部落抵達了這兒，供奉馬牛羊的犧牲，繞其周匝數圈，祭天神地祗，祈願民眾幸福、牲畜興旺、病魔遠離等，而後通常進行賽馬、角抵等以娛眾神。

最初的蘢城位置偏南，被衛青燒毀，成就了他的威名，此如今移至漠北，元霆年的戰爭里，三路漢軍皆不曾至。

匈奴人將那視為祁連神和祖先保佑，祭祀更加勤奮，甚至用上了人牲。

等呼韓邪進入大單于金帳時，發現他的異母兄長，被父親封為「左谷蠡王」，重新征服丁零的呼屠吾斯也在裡面，正暢飲說笑，反倒是刑未央和呼韓邪進來后，歡聲笑語便停止了。

郅支看著呼韓邪，目光不善，過去兄弟二人競爭之餘還算和睦，但隨著虛閭權渠單于立，戰功卓著的郅支卻沒得到左賢王的位置，心中是略有不滿的。

虛閭權渠單于四旬上下年紀，頭戴綠松石鑲嵌的單于鷹冠他不但繼承了異母兄的大單于之位，連帶他的諸多閼氏也一併收下。

單于對素來多智的兒子呼韓邪十分欣賞，這次呼韓邪主動請求跟著刑未央去漢朝打探虛實，更是需要勇氣，畢竟兩邊相互扣留使者是常事。

大單于拍著手讓他們入席：「我就知道，郝宿王和左賢王一定能帶回好消息」

虛閭權渠單于剛得知漢朝撤了塞外受降城之兵，以為這是二人的功勞。

郝宿王刑未央有些忐忑，倒是呼韓邪機智，先吹噓了一通他們入漢取得的成果，諸如漢朝主動撤走外城之兵，改年號為「竟寧」，意為邊境安寧，應是誠心偃兵。

末了，才由刑未央結結巴巴地提了漢朝拒絕和親，想要和平，只有一個條件：大單于明年入朝稱藩。

虛閭權渠單于的臉，一下子就垮了。

漠北之戰後，漢朝自以為戰勝了匈奴，就屢屢試圖讓單于臣服，漢武帝曾親至朔方巡邊，勒兵十八萬騎，而使使者告知單于，讓他早早南面向漢稱臣、子

匈奴想跟漢繼續做兄弟，大不了漢為兄匈奴為弟，可漢朝卻想做匈奴的父親

這顯然沒法談，但當時漢已滅兩越，吞併朝鮮，又西通月氏、大夏，以翁主妻烏孫王，以分匈奴西方之援。烏維單于自知不敵，只能卑辭好言請求和親，假意說要遣左賢王入質於漢，過了兩年又說不需要左賢王去了，他自己親自入漢見天子，結為兄弟。

然而又拖了幾年匈奴緩過氣來，就再度入塞為寇，和談遂告吹。

和烏維單于一樣，虛閭權渠單于也只是想與漢虛與委蛇，休養士馬，習射獵，為此送個公主去漢朝和親是值得的，但若要他當真稱臣絕不可能

還不等大單于發飆，左谷蠡王郅支便勃然色變，將案幾一掀，怒罵道：「胡之俗，本上氣力而下服役，以馬上戰鬥為國，故有威名於百蠻。漢雖強，猶不能兼并匈奴，郝宿王，你奈何要亂先古之制，想讓胡臣事於漢，卑辱先單于，為諸國所笑如此就算求得一時安定，胡往後如何號令百蠻」

刑未央無言以對，在對漢關係上，匈奴內部出現了分裂，他和右賢王、左賢王呼韓邪都力主對漢妥協求和，郅支和左大且渠則態度強硬，不顧漢強而匈奴弱，一味要鬥爭到底，翻譯成漢話就是：「大匈奴不和親不賠款不割地不納貢不稱臣，賢王守國門，單于死蘢城」

虛閭權渠單于本已被刑未央等說服，希望和談，可現在見與漢談不攏，態度又偏向了郅支，雖然匈奴主動出擊、西域角逐都輸了，可若能引誘漢軍深入，或許有打翻身仗的機會。

呼韓邪卻下拜道：「大單于，強弱有時，今漢方盛，烏孫城郭諸國皆為臣妾。自先單于以來，匈奴日削，二十年了二十年來，再沒能打過一場勝仗，屢戰屢敗，又盡失西域，屬邦叛離。兒南下入漢，窺見漢人兵馬雄壯，城郭富庶，匈奴沒氣力打仗，但漢人卻有一旦再度交戰，雖倔強一時，也難以與漢抗衡。」

郅支立刻呵斥道：「左賢王的意思是，要答應漢人要求，讓大單于南下，去向那年輕的漢皇帝稱臣」

只要呼韓邪敢點頭，這個軟弱的單于之子就會被匈奴諸王唾棄，失去擁戴。

「不」

呼韓邪道：「兩國和談與西域胡商做買賣一樣，都是討價還價，來回幾次才能完成交易，大單于不妨效仿烏維單于，佯許入漢，只以要留在漠北約束二十四長為理由，先遣質子南下。」

和談還是抗爭，兩條路線決定了匈奴未來的國運，也決定了他和郅支的命運，呼韓邪沒有異母兄的驍勇善戰，為了坐穩左賢王之位，只能在另一條道上，賭一賭

「左賢王稽侯珊，明年願代大單于入漢為質換取漠北十年喘息安定」

竟寧元年春二月，剛忙活完春耕事宜，便匆匆跑到京兆鐵官工坊巡視工作的大司農任弘，本準備好好秀一秀他那其實少得可憐的鋼鐵冶鍊知識，可等他看到眼前一幕時，卻久久未言。

因為面前正冒著煙的十三座橢圓形的煉鐵爐子，就是他想讓鐵官推行的「高爐」。

這下尷尬了，原來關中較河西邊塞先進，也就是這一兩年間，一些鐵官坊居然已經用小高爐煉鐵了啊，誰發明的

任弘只能收起之前準備的稿子，在肚子里重新起草腹稿，搜腸刮肚，看還有什麼是自己這位領導能「蒞臨指導」鐵官們的，是東漢才出現的水排鼓橐還是宋朝才會有的焦炭煉鐵總得說點什麼吧，否則太沒面子了。

一大群官吏匠人就這樣眾星捧月，沉默地陪伴大司馬立著，伴隨著鐵官奴將木炭一點點送入高爐，又驅趕驢子以畜力拉橐鼓風，周圍熱量開始增加。

連大司馬的額頭都不禁流下了汗，也不知是激動還是腦殼疼，他們雖站得老遠，卻依然能感受到那十三座鐵爐中，磅礴涌動的力量。

這力量是鐵。

這力量是鋼

ps：昨晚回來太晚睡著了，不好意思，這章補昨天的，下一章在傍晚。