在一根胡蘿蔔誘惑下，蘿蔔被任弘牽到兩根柱子框架中間，韁繩拴在橫木上，任弘用粗麻繩繞纏幾圈馬身，連四肢都固定好，期間盡量別讓它看到自己藏著的刀子！

任弘手握馬右後腿，小心翼翼將蘿蔔的三寸金蓮曲起，使其翻轉朝上，放在一個胡凳上。

蘿蔔忍住撅蹄的衝動，它知道，又到修掌的日子了。

或者用任弘的話，稱之為：

「美甲。」

馬兒喜好奔跑，一來是它們生性好動，而是一天不跑腳就發癢，一個月不跑，四蹄上的角質層便能長到可怖的長度，需要靠四蹄與地面的親密接觸來將其磨去。

但對蘿蔔而言，從元鳳五年三月份，跟著任弘護送烏孫使團起，它蹄子上的角質磨損的速度，便超過了生長。

草原、砂礫、岩石、溪流、高山、雪峰，只要是能想到的地形，西域都有。任弘來回數千里跋涉，士卒身心俱疲，馬兒也在苦苦支撐，它的蹄子磨損嚴重，柔軟的肉都快露出來了。

與它同行的許多同類，便是因蹄上角質磨盡，被木刺石子傷了腳，變得一瘸一拐，最後卧著動彈不得，只能被其主人結束了性命。

它不知道，數十年漢匈決戰，當時官府和私人馬匹共十四萬匹，而當他們勝利回師的時候，剩下的戰馬已經不滿三萬匹了。

征大宛亦然，三萬匹馬出去，回來的只有千餘，還多是在大宛補充的。

戰馬和士兵一樣，都是消耗品。戰場上馬匹的死亡，五成是疾病，四成是蹄子磨損導致的受傷，只有一成是死於刀兵箭雨。

蘿蔔是幸運的，任弘在使團停下休憩時，便會按照漢人的習慣，以葛編蹄，或者為它製作革鞮，盡量減少蹄子的磨損，沒事就為它清理蹄子上的污垢。

等到了長安有了條件，更是請最好的鐵匠，為其量身打制了大漢朝第一套馬蹄鐵。鍛打后的鐵條形為U狀，著蹄下。又以子鐵如蓮子狀，高凸尖底、每蹄釘著八顆釘子，好似給蘿蔔穿上了四隻鐵靴。

最初它還不太適應，抬蹄總覺得笨重了許多，在長安城裡行走時踩得石子路也啪嗒啪嗒脆響，頻頻引來回首。但從此以後不管怎樣的地形，蘿蔔都如履平地，任爸爸再不用擔心它磨傷。

只是每隔一段時間，就要將馬蹄鐵換下來修掌，為此任弘來金城任職時，特地要了兩個會打鐵的軍士隨行，也暗暗盤算著在邊軍推廣此物。

在確定蘿蔔不會一撅蹄子將鐵匠踢死，任弘才招呼道：「上罷！」

鐵匠走了過來，穿著一條被火星燒得大眼小窟的皮革圍裙，緘默地鉚下蘿蔔的馬蹄鐵后，任弘親自手持小刀，將它那些長得飛快的角質老繭削去，又清理掉銹鐵和雜質。

蘿蔔似是很享受，打了打鼻息，晃了晃滿頭馬鬃，時值嚴冬，鬃毛也故意養長了些，馬虱亦在其內滋生，它這是在暗示主人：「該給你馬梳梳了。」

「你這畜生。」任弘捧著蘿蔔臭腳笑罵道：「我堂堂大漢列侯，還要給你梳毛修甲，瑤光都沒這般待遇。」

沒辦法啊，這馬性子烈，上次任弘太過忙碌，讓馬童代勞，那可憐的少年差點被蘿蔔踢死。

不過話說回來，就任弘所見，以那張要離為首，護羌校尉府的騎從們，對馬兒確實比對自己還好，每月必為馬匹修掌，削了又磨，生怕騎著騎著這畜生便給自己一個大驚喜，那可是要命的。

可他們自己那又長又髒的指甲呢，卻是直接用牙齒啃掉。

鐵匠那邊，按照任弘的吩咐，冬日用的抓掌也早就準備好了，在平掌蹄鐵的基礎上，加上三角形的小鐵尖。

U形的鑌鐵按照蘿蔔的蹄子大小，打製成合適的形狀，在爐火里燒得通紅，用火鉗夾起按在馬蹄上，頓時冒出黑煙，散發出一股焦味。

雖然隔著角質層，但蘿蔔似乎還是被燙了一下，昂首嘶叫，用蹄刨地，塵土濺人一身。

任弘連忙安撫它：「蘿蔔啊蘿蔔，有了這抓掌后，你雖行冰上，著冰不滑，最適合在河湟這種冬日山地戰場用，等上陣時可要踩穩些，別馬失前蹄將我甩了下來。」

馬掌焊實后，鐵匠將馬蹄放進桶里的冷水中去冷卻，提起來用自己的圍裙拭乾，最後拿出小鐵釘，再一次提起馬蹄，舉起小釘鎚，開始釘馬掌。

釘好之後，放下馬蹄，試試馬掌落地是否平伏，如高低不平，還得將以上步驟重來一遍。

忙活完后，一刻鐘已過，等任弘將蘿蔔牽走後，鐵匠也不休息，擦了擦汗，看向後面牽著馬排隊的護羌校尉騎從們：「下一個！」

馬蹄鐵雖是羅馬的黑科技，但雙方尚未接觸，更別說科技交流，如今倒成了任弘的發明。

對西安侯這種給馬穿鐵靴的舉動，令居也經常跟馬打交道，沒少為馬的蹄子操心，見后都恍然大悟，一拍腦袋道：「吾等怎麼沒想到呢！」

再看蘿蔔健步如飛，幾乎沒受影響，連趙甲都拍著自己的老馬，很是羨慕：「金城諺雲，多走高山傷駿馬，如此一來勿論冬夏，以鐵著蹄，雖涉遠道馬不傷足也。」

只可惜鐵匠不多，每匹馬的蹄子大小不一，得臨時鍛打，給馬上蹄鐵的速度很慢。從去年底開始，花了好幾天功夫，才讓護羌校尉手下兩百親衛騎從完成換裝，成了一支真正的「鐵騎」。

任弘還想讓新募的民兵們也體驗體驗，令居縣令卻對他叫起苦來。

「光為了打制一千隻馬蹄鐵，可將令居小鐵官存著的鐵全耗盡了，再尋不出更多來。」

令居縣令富昌很是心疼，漢制，凡產鐵的郡里均設置鐵官，全國共有鐵官48個。即便不產鐵的郡，也要在縣一級設置小鐵官。鐵的冶鍊和鐵器的製作與銷售，一律由鐵官負責，是妥妥的國營單位。

他們金城郡也不產鐵，整個涼州較大的鐵工坊，唯獨隴西郡有，所以邊塞不缺馬也不缺鹽，偏偏銅鐵稀少，隴西每個月才給金城送一千斤來，作打制修補兵器、農具之用，如今庫存全給任弘清空了。

這也是任弘不搞馬鐙馬鞍，害怕其流傳到周邊弊大於利，對馬蹄鐵倒不擔心的緣故：匈奴雖然也產鐵，但卻比漢朝更不富裕，否則右部諸王也不會費盡心思從內地走私鐵了。

急也急不出鐵來，任弘只好先讓募兵里的軍吏，那些昔日的里正、亭長們的馬釘上蹄鐵。他不指望募兵有多高的組織度，七八天時間也練不成一支強軍，只能靠現成的亭里什伍制來約束，同里同鄉歸一隊。

在令居訓練了幾日後，任弘便帶著騎從前往浩門縣駐紮，以提防對岸的煎鞏羌。

前線的戰報也陸續傳到他耳中，消息有好有壞。

先是他剛離開令居時聽到的消息：「先零羌擊安夷縣，辛都尉西出四望峽擊之，大敗羌虜，追至湟中，羌虜四散。」

聽上去是喜訊，辛慶忌很高興，但任弘心中卻暗道不妙。

「遭了，老辛還是衝動了。」

金城郡的地形，像一個十字，橫為湟水谷地，豎為大河、浩門水，除了這寥寥兩道河谷外，其餘皆是大山丘陵。

郡城之所以設在允吾縣，就是因為它位於十字中央，四通八達。在這種情況下，允吾西邊的湟水邊處處是險塞，尤其是在三人合議時，要辛武賢親自帶兵駐紮的落都（青海樂都縣）四望峽，只要一千人守住隘口，以漢軍擅長的強弓勁弩射之，羌人便無能為也。

但辛武賢不願放棄西邊安夷縣，堅持要到更遠的湟峽守，那倒不是不行，只是會造成一個問題：辛武賢和郡府太遠，出了事難以相互呼應。

更別說他一口氣打到了湟中，羌人這幾天里，早就將部落轉移到黃河以南，打通湟水又有何用？撲了個空而已……

「等等，辛武賢莫非真要直接去打大小榆谷？」

一念至此，任弘冷汗直冒，總感覺劇本又在朝換家的方向走。

從先零羌的大本營大小榆谷東出，順著大河東進，便能繞開湟水谷地。雖然漢軍在南部也設置了河關塞，以庇護郡城，但那邊也有牢姐、封養兩羌響應，與之內外夾擊。

果然，等任弘抵達浩門縣時，浩星賜便從郡府發來急報。

「先零羌大豪楊玉東進，勾結牢姐、封養羌陷白石，過枹罕，正猛攻河關，賊有萬餘之眾，河關恐怕有失，望護羌校尉援之！」

……

PS：元宵節快樂，第二章在晚上。