與老虎相遇的短短几秒，是任弘人生最漫長的一段時光。

在蘆葦叢中能夠很好隱藏身形的黑黃斑紋，還沾著些水的碩大虎頭，矯健的體型，如同鋼鞭一般的尾巴，加上鋒利的爪子，一雙吊睛眼瞪得人頭皮發麻。

跟這頭大貓離得太近了，任弘甚至能聞到這畜生身上的臭氣，想必它也一樣。

任弘背後弩還沒上弦，腰間的刀也來不及拔出，恐怕就要被這老虎一下撲倒，咬碎喉嚨……

幸好這猛獸嘴裡早已叼著一隻倒霉的水禽，它瞅了瞅如臨大敵的任弘、盧九舌、孫十萬三人一眼，判斷了一下再度捕獵的難度后，便甩著尾巴，走入深深的蘆葦盪里，沒了蹤跡。

老虎走後，任弘他們第一反應就是緩緩後退，然後大步跑出蘆葦叢，全都滿頭冷汗。

回想起方才老虎，體型和印度虎差不多，身上毛的長度則介於短毛的華南虎與長毛的東北虎之間，應該就是傳說中的新疆虎……

這一亞種在20世紀便滅絕了，可在公元前，它們仍佔據著西域大部分地區的食物鏈頂層，大意了，真是大意了。

任弘是剛從無人區里出來，忘了這茬，否則也不會貿然往蘆葦叢里鑽啊，便忍不住罵起盧九舌：

「汝等過去沒遇到過？為何不提醒。」

盧九舌也嚇得夠嗆：「上次只在樓蘭人的村落里買了兩張虎皮，卻沒見到，聽樓蘭人說是林子里多些，誰知竟跑到湖邊來了……」

說話間，草叢又動了起來，三人連忙拔刀的拔刀，端弩的端弩，如臨大敵。

可最後衝出來的，卻是一隻和他們一樣，也是被老虎嚇出來的小野豬……

來到羅布泊的第一天，使節團便吃上了烤野乳豬。

……

吃飽肉後繼續上路，早春的羅布泊，熱鬧非凡，和一片死寂的白龍堆形成了鮮明對照。

在接下來沿著羅布泊東岸向北行進的兩天里，任弘可算見識了這裡的物種豐富：湖邊葦柳交生，除了老虎、野豕外，鹿、兔、水獺、狐狸、狼、野兔等應有盡有。

而最多的，還當屬候鳥……

儘管羅布泊中央還有些薄薄的冰未化盡，但心急的候鳥們早已抵達。

灰雁排成一長串，在上空忽上忽下地飛行。白鷺慢悠悠地扇動翅膀，大搖大擺地在淺水裡走過，其潔白的羽毛十分醒目。甚至能聽到在近處水面上幾隻黑天鵝拍打翅膀發出的噗嗤聲。

岸上也很多：湖邊鹽鹼灘上出現一小群百靈鳥，跳來跳去，啄木鳥在紅柳從中啄木咚咚有聲，蘆葦叢中，時常聽到雜色山雀那別具一格的鳴叫聲，斑鳩和麻雀在築巢嬉戲。有時，他們不小心踩進草叢裡，嚇得色彩鮮艷的野雞尖叫著騰空而起。

赤麻野鴨就更多了，成千上萬，鋪滿了大片湖面。

這些鳥兒是從印度次大陸飛來的，它們通過喜馬拉雅和喀喇崑崙的空隙，經于闐往北飛。當鳥群進入塔里木盆地后，看到北面是一望無際的沙漠，南面是連綿不斷的雪山，那麼在唯一的綠地羅布泊歇腳便是必然的。

對吃盡了苦頭的使節團來說，這簡直是就是大自然給予的饋贈。

趙漢兒的弓和奚充國的弩，一路就沒停下過，幾乎每一次放矢，就意味著使節團的晚飯多了一隻野味。

除了履行職責，為使節團炮製美食外，任弘也乘機好好練了練射活靶的能力，不拿下」水鳥殺手「的稱號誓不罷休。

這一日，當他站在湖邊瞄著遠處一隻黑天鵝時，視野里卻出現了一艘狹長的木船，槳葉拍打湖面的聲響驚走了任弘的獵物。

時隔半個月再度見到人，任弘稍稍放下了弩，但仍保持警惕。

卻見那艘胡楊木船徑直朝岸邊駛來，能看到船艙里還在跳躍的活魚，以及羅布麻搓成的漁網，船上的男子身材中等，白膚粟發，高鼻樑深眼窩，眼珠呈褐色，滿是驚喜地看著任弘。

他扔了槳，用手撫摸下頷，做出像捋下巴鬍鬚一般的動作，然後把手放到胸前，屈身彎腰，朝任弘點頭致意。

任弘知道，這是樓蘭人打招呼的方式。

……

使節團遇到的第一個樓蘭人，是附近村落的漁民，他名字的發音是「尤還」。

尤還二十多歲年紀，會幾句生澀蹩腳的漢話，與盧九舌竟認識，原來上次使節團出入羅布泊，曾經在尤還的村子歇過腳。

跟著尤還的指引，使團沿著羅布泊北面向西行，遠遠望見，在一片湖心蘆葦叢陸地上空冒出縷縷青煙，那就是小村落的所在。

但若沒有人帶領，哪怕瞅見了炊煙，錯綜複雜的蘆葦盪和湖濱沼澤，也足以讓闖入者繞昏頭。

等靠近后才發現，這個村落不大，大概有二三十戶人家，不論屋頂還是牆壁，都是用蘆葦紮成捆和泥修起來的，可想而知十分簡陋低矮。

任弘料想，若是遇上沙漠里那樣的大風，怕是要整個屋子都掀飛了。

在尤還的吆喝下，村落已經得知使節團的到來，所有人都鑽出來相迎。

任弘也得以好好觀察一番被後世猜測萬千的樓蘭人。

樓蘭人是典型的圖蘭人種，相當於白種與黃種人的混血，畢竟西域本就是一個人種的十字路口，塞人、吐火羅、匈奴、羌、漢，都在此融合。

他們身材中等偏矮，皮膚偏白，額部低，鼻樑高眼窩深，眉毛平，眼睛大，一般瞳孔呈黑色，也有褐色的。

男子喜歡剃光頭戴氈帽，只留長長的鬍鬚，體格說不上魁梧，但臂力相當大，這可能和經常划船捕魚有關。

女子的五官確實很符合後世人的審美，結合了西方人和東方人的優點，只可惜生活苦，年紀輕輕容貌已變了形。

倒是沒長大的小姑娘們都是美人胚子，頭髮從中間分成兩部分，在後面編成許多小辮。一個個抱著母親的腿，伸出頭來，睜著大眼睛好奇地看著使節團眾人——他們奇特的髮式，還有從不離手的刀柄。

這些樓蘭人統統穿著羅布麻紡成的粗布，和野鴨皮縫在一起禦寒。與離開沙漠后，換了一身光鮮袍服的吏士們相比，真是衣衫襤褸，還散發出強烈的魚腥氣。

事實上，魚就是這些樓蘭人招待使節團的主食，只是做法一言難盡。

即便如此，這個村落的首領，那位滿臉皺巴巴的老女巫，還是讓各家都取些食物來，這家送來幾條魚，那家拎來一隻水鳥，湊一起款待使節團。

孫十萬低聲對任弘說起他們上次經過此地時發生的事：

「上次吾等在此留宿時，有個村中的少年想要偷走吾等支帳篷的鐵撅子去做捕獸圈，被我當場抓住。全村的人都十分尷尬，那老女巫立刻喚來各戶商議，你猜最後怎麼著？」

「如何？」任弘喝著有些腥鹹的魚湯問道。

孫十萬道：「全村每一戶人家，包括那少年的父母，都覺得應該將少年處死。這可嚇到吾等了，覺得不至於此，傅公提議從輕發落，於是那少年被罰用紅柳枝抽打三十下，並趕出村外自己過活。」

起碼這次使節團回來，沒有在村中見到那少年。

任弘頷首，看來這個樓蘭人的村落，是屬於樸實的類型，與雅丹魔鬼城裡吃人的女野人完全不同。

那個叫「尤還」的漁夫對漢使抱有極大的熱情，飯後還領著任弘去看村裡最神聖的建築，祖靈的居所：一座建在乾燥高地上的圓屋，周邊擺著十幾對馬鹿的角，內圈則是黑熊和牛的頭骨，建築頂上還豎著一些纏有氂牛尾巴的杆子——這是仿照漢使的旌節做的，此外還有許多胡楊木俑，表情被雕刻得古怪而神秘。

佛教還沒傳播到西域東部，樓蘭人仍保持著延續了數千年的薩滿傳統。

雖然任弘在懸泉置和一個胡商學過點樓蘭話，但這種吐火羅語方言畢竟和漢話是不同語系，他們說快時，只能聽得懂大概：

這是個專門在羅布泊邊捕魚狩獵的村落，養的牲畜很少，耕地也沒有，得到西邊數十裡外，佔據河畔肥沃土地的伊循城旁，向城主借耕。

而村中之所以對使節團如此禮遇，除了漢使乃是樓蘭王和各處城主的座上貴賓外，還因為每次使節團抵達，村裡人都能換到一些漢地商品。

男人們最喜歡的就是米酒了，女人則對各種精美的奢侈品感興趣：絲綢、布匹、漆器，還有梳妝打扮的小東西。

雖然各家能拿出手的唯有魚乾和獵物的皮毛，但還是眼巴巴地與使節團交換起來。

老女巫甚至讓人將收藏於建築物裡面的大馬鹿角取來，讓他們挑選最喜歡的兩個，並慷慨相送。

任弘對這個樓蘭漁村的印象不錯，作為他們善意招待回禮，任弘從自己帶的東西里挑了挑，給老女巫一個精緻光滑的小銅鑒。

老女巫卻指了指自己皺巴巴的臉和枯槁的頭髮，搖搖頭，將其給了十多歲的小孫女，那模樣還不錯的樓蘭女孩，便高興地用對著小銅鑒，用木篦梳起粟色的長發來，任弘肉眼可見，有幾隻虱子被篦落……

得到漢地貨物的樓蘭人很高興，先是拿給其他人看炫耀一番，然後登上獨木舟，找到一個別人不知道的地方，將這些珍貴的禮物放入沙土中埋了……

這就是他們藏寶貝的方式。

倒是尤還在送出魚乾，想要也換個小銅鑒給他心上人被婉拒后，拿出了另一種東西：幾枚五銖錢，塞給任弘。

那錢一入手，任弘就覺得不太對，仔細看了看，又喊來盧九舌辨認后，二人確定無疑。

「這是太初年間所鑄三官五銖！八成就是居廬倉漢軍墳冢中被盜掘的那些。」

二人低聲商量一番，開始讓盧九舌詢問尤還，這錢是哪來的？

「半個月前，有一隊康居商人從東方來，路過村子，與吾等換了些魚乾……」

「可知他們去了何處？」

「去城裡借地耕作時，聽說還停留在伊循城，在那叫賣來自漢地的貨物。」

盧九舌眼睛頓時一亮，任弘也長出一口氣，將一個銅鑒送給尤還。

真是踏破鐵靴無覓處，得來全不費工夫！

他們立刻向傅介子稟報：

「傅公，那些在伊循城的康居商賈，很可能就是壞我將士墳冢的盜墓賊！」

傅介子聽聞后，沒有什麼表情，只是一抹嘴，招呼吏士們集合起來。

「下一站，伊循城！」

……

PS：本章參考俄人普爾熱瓦爾斯基的遊記《走向羅布泊》。

需要查的資料超出想象，下筆晚了，吃個飯先，第二章在11點30。