儘管敦煌人民十分熱情，堵在北門圍觀任弘和烏孫公主的到來，當任弘露面時，輕俠少年們各種歡呼叫好聲不絕於耳，讓使節團繼玉門關的鼓點后，又一次享受到了英雄的待遇。

儘管上到郡守、都尉，下到陳彭祖等舊識極力挽留，但任弘只在敦煌城留了一夜。

卻在懸泉置待了整整三天。

「金窩銀窩，都不如自己的狗窩！」

畢竟是當成家的地方，懸泉置的一切都是那麼熟悉，乾燥寒冷的黎明，遠方祁連山雪白的輪廓線，通向長安的大道，以及在路上每日往來不息的驛騎……

當然，還有任弘感覺最親切的地方：廚房。

他離開懸泉置快兩年了，庖廚卻沒太大變化，常年煙熏火燎，牆壁似乎更黑了，屋頂的橫樑上，掛滿了被灶火熏得黝黑的風乾臘雞。還有幾根任弘教夏丁卯腌制的臘腸，據老夏說，此物很受過往吏卒歡迎。

「遠赴塞外的吏士和治渠卒們每日要走的路多，流的汗也重，他們不需要什麼美味佳肴，有肉味，油水足，夠咸，能下飯就行。」

但任弘好不容易回來一趟，當然不能每天切臘腸應付，他今日穿了一身短打，腰上系著麻布裙，一大早就在廚房裡忙活。

但與過去不同，任弘如今再也不需要靠做菜來討好外人了，只為犒勞自己和袍澤家人。

這時一個身材高大的漢子端著大木盆走了進來：「任君，羊肉按你囑咐切成小塊了。」

卻是懸泉置廚佐羅小狗，任弘離開這兩年，作為夏丁卯的徒弟，羅小狗完全挑起了大梁。老夏只需要在旁指點幾句，關鍵時刻下點料就行，力氣活全他來干，而懸泉置也連續兩年在郡中評比里得了「最」，讓置嗇夫徐奉德臉上多了些笑。

但今日任弘卻說要自己下廚，懸泉置里的老人都知道，他肯定是要鼓搗新鮮吃食了。

當任弘回過頭來時，羅小狗發現他眼裡竟然滿是淚水，不由下了一跳：「任君怎麼哭了？」

「你若是切這胡蔥，你也哭。」

任弘竟是手持菜刀，正在砧板前切著從鄯善帶回來的洋蔥。

扦泥的菜園裡，洋蔥已經收穫兩次了，但屯田吏士們沒找對吃法，不習慣這味，除了留種繼續埋入土中一部分外，其餘全讓任弘帶回來了。

整整兩大麻袋，靠駱駝馱著才翻越三壟沙，經過月余跋涉，洋蔥已十分乾癟，任弘得將它們一層層剝開，露出裡面新鮮的鱗肉來，切著切著就哭了。

見羅小狗忍著笑，任弘一面擦著眼淚，一面將手裡的半個洋蔥往羅小狗面前送：「來試試。」

於是片刻后，正在置所里曬太陽的徐奉德和夏丁卯就看到，人高馬大的羅小狗哇哇大喊著跑出了庖廚，哭得那叫一個梨花帶雨。

而任弘竟玩性上來了，還樂此不疲地在後追，見到人就拿著洋蔥往前一送，不管是使團吏士還是懸泉置的徒卒，全被他熏得抱頭鼠竄，淚灑當場。

「任弘！你這小豎子。」

連徐嗇夫也未能倖免，被辣得閉上了眼，下意識地痛罵了任弘一通。

罵完才想起來這小子已不同往日，且不說立下大功名揚河西，就連如今的官職也是比六百石，可比自己高好幾級，頓時收了話，訥訥不言。

任弘卻不在意，笑道：「在西域時沒徐嗇夫罵我，還真有些想念。嗇夫且等好了，我今日親自下廚，做好吃食給諸位嘗嘗。」

夏丁卯則對洋蔥露出懷疑之色：「君子，此物如此可怖，莫非有毒，當真能吃么？」

任弘笑道：「胡蔥而已，蔥嶺以西的大夏人極愛此物，等做熟后味道便不這麼沖了，反而別有一番風味。」

據說希臘人在奧林匹克比賽時，要先幹掉一磅洋蔥，喝洋蔥汁，並在身上擦洋蔥，以此激發血氣。

不過中原人從未見過此物，究竟該怎麼吃，還得任弘引領風潮。

胡鬧完了后，任弘回到庖廚，又在另一個大袋子里，取了有點蔫的胡蘿蔔。扦泥的胡蘿蔔豐收了一次，有幾千斤之多，任弘只帶了小部分回來，路上還被蘿蔔吃了一半，嗯，蘿蔔吃胡蘿蔔，沒毛病。

他將洋蔥切成粗絲，胡蘿蔔則切成條，在灶台上的大鐵鍋里放膏油，下入羊肉塊，大火煸炒片刻，煸干羊肉的水汽，放入洋蔥和胡蘿蔔炒軟，又加一些自己舂成粉末的安息芹，也就是孜然粉，香氣更佳濃郁了。

「小狗，將粟米端過來。」

任弘今日做的不是菜，而是飯，正宗新疆羊肉手抓飯！

這食物本來該用大米的，但沒辦法，敦煌乾旱，稻米極少，而且眾人也吃不慣，可惜鄭吉那個會稽佬不在。

任弘將粟米一點點鋪炒好的羊肉胡蘿蔔上，加入開水，水量沒過米后，便可以像平日煮飯那樣，加木蓋轉慢慢燜了。

「刀工沒退步啊。」

徐奉德早就聞到香味，背著手進來了。

任弘笑道：「嗇夫知道我在西域拿什麼練刀么？」

「牛羊？」

「不對，是胡虜的人頭！我一刀一個匈奴人！」任弘嚇唬他。

徐奉德卻忽然嘆息道：「西域很苦罷？」

任弘一愣，頷首道：「有苦也有樂，和嗇夫、夏翁在懸泉置的日子一樣。」

徐奉德擺手：「老夫每日都只安排別人做事，自己倒是安逸悠閑，哪裡苦了？不過話說回來，你苦些也值，這些時日路過懸泉置的人，吃飯時閑聊的，都是你在西域做的那些大事，什麼一人滅一國，火牛破胡兵，老夫耳朵都聽出老繭來了，你現在已經名揚敦煌……不對，是名揚河西四郡了！」

任弘哈哈大笑：「嗇夫還是目光太窄，說得小了，很快，我就要名揚天下！」

「我信。」

徐奉德抬手拍拍任弘的肩膀：「老朽沒別的本事，就好好守著懸泉置，等著聽過那些往商賈過客，說起你在長安的名聲，在西域的壯舉。待他們讚嘆不已時，我就舉著酒盅，端著一碟小菜過去，往那一坐，告訴他們……」

徐奉德露出了得意而自豪的笑：「汝等說的，原來是那任弘那小孺子啊，他可是從我這懸泉置里走出去的！」

不知為何，任弘聽了這番話，明明手邊沒有洋蔥，卻有點想哭。

在近處時，他發現才一年多不見，徐奉德和夏丁卯都多了幾根白頭髮。

任弘高高仰起頭，看著頭頂的臘雞臘腸大聲道：「沒錯，徐嗇夫和夏翁，都且養著身體看好了，我定要叫嗇夫雖坐在懸泉置里，卻每天都能聽到我的名聲事迹！」

徐奉德卻不接話了，反而湊到灶台前冷不丁地說道：「你這粟飯燜的火候是不是過了？」

任弘看了一眼，根本就沒過好吧。又煮了一會後，才起了鍋，輕輕揭開蓋子。

卻見鍋里的水已經完全燜幹了，一大鍋粟飯冒著騰騰熱氣，米粒油亮金黃，深吸一口氣，入鼻則滿是羊肉和安息芹的味道，讓人食指大動。

「是何物這麼香，任君又做了什麼好吃的？」

門外傳來少年郎的聲音，卻是烏孫王子劉萬年，他跟瑤光公主去周圍的胡楊林遛馬回來了。

任弘將同樣是從西域帶回來的葡萄乾均勻地撒在飯上，讓羅小狗連鍋端出去，今天他們不分席而坐，而是要圍在一起，吃大鍋飯。

等劉瑤光栓好馬進來時，便看到眾人已在院子里的蒲席上跪坐成一圈。

見烏孫公主、王子到，方才還跟任弘貧嘴的徐奉德連忙站起身來，夏丁卯等人也躬身行禮。

「徐嗇夫、夏嗇夫，又不是第一天了，不必每次見了吾等都行禮。」

倒是劉瑤光毫不在意尊卑，帶著幾個烏孫人大大咧咧地入席，還不客氣地跪坐到任弘身邊，竟一點不設防備。

這場景，看得老徐和老夏一愣一愣的，對視一眼后，兩個老傢伙都意味深長地笑了起來。

原來是這樣啊！

任弘負責分食，拿著勺將飯勺到每個人的飯碗里，從第一次的泥巴羊脖開始，這一路上劉萬年可沒少吃任弘做的食物，聞到這飯食噴香，已經忍不住要動筷子了。

「且慢。」

任弘卻道：「今日的飯食，不能動箸，而要用手抓了吃！」

徐奉德聽了一愣：「用手？那豈不是和……」

他本想說和夷狄一樣，話到嘴邊才看到對面的烏孫人已經直接下手，抓著飯就往嘴裡送了。

倒是劉瑤光還猶豫了片刻，見眾人都聽任弘的話以手抓食，也只好捻著幾粒粟飯放入小嘴裡。

米飯被小火燜到湯汁收干，讓胡蘿蔔和洋蔥、孜然的味道滲入了每一粒粟飯中，讓人嚼著就停不下來。

一口飯一口肉，葡萄的酸甜中和了羊肉的厚重，不僅去油解膩，還帶來了豐富的味覺層次。

才一會功夫，碗中的手抓飯就見了底，所有人都你看看我我看看你，有些意猶未盡。

若非身旁有別人，劉瑤光都有點想很不體面地吮自己指頭了。

見眾人這模樣，任弘不由大笑起來：

「別慌，庖廚里還燜著兩大釜，每個人都管夠！」

一連吃了三碗，再吃小肚子就要鼓起來了，劉瑤光才訕訕停手，手上已經滿是油漬。

她接過任弘遞來的巾擦拭著，嘆息道：「離開渠犁一路東來，只要有機會，任君每天都變著花樣做些吃食，吾等口味都養刁了……」

「沒錯！」劉萬年是差點將碗都舔乾淨了的，接話道：

「別說是尋常的置所飯食，哪怕是敦煌的宴饗，也竟味如嚼蠟，只不知到了長安后，還能吃到任君做的菜么？」

誰想給你做？

任弘心裡很嫌棄他，卻看著劉瑤光笑道：「當然能，公主和王子只要能出上林樂府，隨時可以去我家做客。」

劉瑤光眼睛頓時一亮：「任君家在長安何處？我聽說長安城裡，有一百六十個里閭呢。」

「我的家……還沒購置。」

任弘有些尷尬，他知道自己到長安后必做的一件事了。

「買房！」

……

休假在家的快活日子總是短暫的，三日時間轉瞬即逝，被任弘准假的趙漢兒、韓敢當等人陸續來到懸泉置，使團得繼續出發東行了。

不過隊伍里多了個人，那便是夏丁卯。

任弘現在可是在敦煌郡守面前都能說上話的人，郡守一聲令下，督郵那邊章程辦得賊快，夏丁便順利卸任了他廚嗇夫的職務，作為「私從」，可以隨任弘回長安去。

夏丁卯等這天等了許久，很是激動，可對懸泉置又有些不舍，他與共事十餘年的徐奉德作別時，老人家做菜下鹽時從來不顫的手，竟在微微發抖。

十五年前，任氏遭到滅頂之災，夏丁卯作為唯一的忠僕，護送幼弱的小主人西行，一路的艱辛，從他被凍豁了個口子的左耳廓就能看出來。

但夏丁卯關心的卻不是回鄉，而是念叨著另一件事。

「君子，從敦煌去長安的路，和來時應是一樣的吧？」

任弘頷首：「應是一樣的，要先過酒泉、張掖、武威、金城、右扶風五個郡，才能抵達京兆長安，這距離少說也有四千里，跟我從敦煌去烏孫差不多，夠走兩個月了。」

對接下來的行程，他也有些期待，因為出了敦煌，便是任弘這一世從未踏足的土地，條條大路直通帝國的心臟。

「扶風，右扶風……」夏丁卯抬起頭，竟已老淚縱橫。

「君子，老主君的墳冢，就在右扶風武功縣！」

……

PS：第二章在下午，第三章在晚上，今天一口氣結束這一卷。