前院二爺在太皇太后的儀仗離開侯府以後，就借口軍營有事，偕闔府家眷一同告辭離開了。三爺五爺坐在前廳處喝茶閑聊。

最先回過味兒來的，是五爺。他低首佯作專註品茶時，仔細咂摸太后的每一句話，就敏感地嗅出了不一樣的味道。他將自己用於審查罪犯的敏銳觸覺用到了察言觀色上，包括太后，還有長房裏每一個人的神情，就連廉氏後來刻意掩藏的那一抹氣急敗壞都沒能逃脫他的眼睛。

太皇太后對於長房的常凌煙讚不絕口，但是常至仁自始至終臉上都沒見一絲一毫的得意之色，相反滿頭大汗淋漓，灰頭土臉。這位長兄沒有太多的心機，是喜怒形於色的人，今日太后選擇歸省侯爺府，他都覺得揚眉吐氣，在兄弟們跟前趾高氣揚了一些。若是太后選定的進宮人選是常凌煙的話，他絕對按捺不住！

五爺否定了常凌煙以後，自然而然就想起了外甥女褚月華，對於太皇太后別有深意的叮囑，他也立即心領神會，待廉氏有事回了後院，尋個由頭將夫人丁氏拉至一旁，如此這般一說，打鐵須趁早，催促丁氏務必與褚月華儘快套上近乎。

丁氏那是千伶百俐的人物，早在月華一出正廳的門，就率先想到了這個可能，但是被廉氏百般阻撓。這一次便是理直氣壯了，那是奉了太皇太后的懿旨的，她老人家在宴席之上交代過，讓這些做舅舅的多關懷關懷月華，走動得熱絡一些，所以就立即帶上自己的女兒凌媛浩浩蕩蕩地殺進了侯府後院。

三爺府上的李氏聞風而動，自然不甘落後，雖然她不明白，丁氏突然着急忙慌地離了前廳，直奔後院廉氏居所，背後真正的用意，她只知道，老五家兩口子那都是人精里挑揀出來的人精，跟着做肯定沒錯。

李氏與丁氏兩人也就是前後腳抵達了廉氏的院子，廉氏不得不熱忱地「接待」了兩位各懷鬼胎的妯娌。

丁氏先是極真誠地給廉氏道喜，恭賀凌煙在太皇太後面前得了青睞，日後定然前途錦繡，然後就有下人送進來幾匹上好的蘇綉錦緞，說是天氣轉涼了，給各個府里幾位姐添置幾件秋裳，作為當嬸娘的一點心意。正巧今日都在，就一併帶了過來。省得日後跑腿，還要叨擾一頓飯食。

丁氏察言觀色，見廉氏笑得極是牽強，全無一絲半毫盛氣凌人之態，心裏就立即有了譜，給身後的女兒使了一個眼色。

凌媛手裏捧了一方古色古香的紫檀木妝匣，向著廉氏盈盈一拜，如彩鳳點頭：「上次見月華表姐的時候，許給她一套紅珊瑚鑲寶石頭面，今日方才得閑拿給表姐。」

表姐妹之間的私下饋贈，廉氏自然就挑不得理了，不得不命人去後院叫月華並幾位小姐過來親自道個謝。

一旁的李氏見丁氏有備而來，而且出手這般闊綽，自己兩手空空，莽莽撞撞地闖進來，干坐着就有些尷尬，正巧廉氏望過來，不自在地輕咳一聲，裝傻充愣。

不一忽的功夫，去後院的下人便回來了，說是月華身子有恙，好不容易才歇下。

這話正合廉氏的心思，她賣乖道：「這些底下丫頭們都讓我寵壞了，縱然是自家主子身子不舒坦，舅母來了也是要出來請安的，怎麼就不知道叫一聲。」

這話說出口，識相一些的，也就應該慌忙攔著，起身走了。偏生今日丁氏卻是要勢在必得，聞言關心道：「晌午的時候不是還好生生的嗎？怎麼突然就病倒了呢？也難怪太皇太后她老人家怪責我們幾個不及大嫂費心，這幾年對這孩子的確疏遠。我們少不得去後院看看她，可憐見的。」

李氏看到這裏，自然也就明白了丁氏此趟的真正用意，原來是醉翁之意不在酒，並非是巴結廉氏，而是跟褚月華套近乎來了。她也趕緊站起身，幫腔道：「怕不是這幾日忙裏忙外地累著了？一大家子事兒，面面俱到，要多操心？」

廉氏聽到李氏說話心裏就膈應，這話說得好像月華在自己跟前受了多大委屈一般，立即毫不客氣地反唇相譏：「感情三弟妹這是興師問罪來了？這當家執事可是我親閨女都求之不得的事情。咱侯府的女孩子嫁人後都是要做管家夫人的，若是能在娘家有這樣的歷練，以後也得夫家刮目相看。」

李氏暗自冷笑一聲，說得這般冠冕堂皇，怎麼就沒見你捨得讓常凌煙拋頭露面跑斷腿？但是冷嘲熱諷兩句可以，好歹是妯娌，大面子還是要過得去，因此也只訕訕地笑笑：「大嫂看你就多心了不是，咱們都是月華的親娘舅，分不出遠近厚薄，你疼月華，就不興我們說一句心疼的話了？」

兩人你一言我一語地說話，這廂里丁氏已經吩咐凌媛：「我記得車上好像還有上次買的人蔘和燕窩，你差人拿過來，一併給你月華表姐帶過去。」

如此一來，廉氏總不能再推拒，將丁氏與李氏一路帶至後院月華的住處。

院子裏靜悄的沒人，陽光正好，月華的被套和漿洗過的被面就晾曬在院子裏，散發着陽光和暖的味道。李氏一腳踏進去就開始「嘖嘖」連聲。

「聽說月華丫頭性子淡泊，今日一見，果真不假，這住處也太素雅了一些，跟凌煙小姐的錦帷香閨一比，簡直一個天上一個地下么？」李氏轉着圈地打量院子，明褒暗貶，難掩對廉氏厚此薄彼的譏諷之意。

丁氏上前扯了一把那床已經泛黃的被褥，她手裏的帕子就在眼角處抹了一抹：「這孩子果真是個懂事的，這樣節儉。」

「聽說當初姑奶奶走的時候，也是給月華丫頭留了不少的細軟家當，一輩子衣食無憂，哪裏就用得着這樣寒酸了？」

一句話畫龍點睛，廉氏的臉面頓時就下不來了，說話也夾槍帶棒的，毫不客氣：「月華自從四姑奶奶走了以後，除了我這個大舅母知冷知熱地問候兩句，就被人冷落到牆旮旯去了，不聞不問偌多年了，莫說一床不值錢的錦被，針頭線腦的，也沒人施捨上一根。我這一人操著一大家子的心，哪能面面俱到？兩位弟妹，你們說可是這麼個理兒？」

香沉早就從敞開的窗子裏見了幾人，通稟給月華知道，月華知道來者不善，索性就躺在床上，捂了毛巾迷迷糊糊地裝病，只佯作沒有聽到，看她們究竟是什麼來意。

月華裝病卧床，香澈和魏嬤嬤不能怠慢，打簾出了屋子，規矩地行禮見過幾位舅奶奶。

「你家小姐呢？」李氏率先開口。

「回三舅奶奶話，我家小姐身子不太舒坦，剛暈暈沉沉地睡過去，老奴喊了兩聲，也不見清醒。」魏嬤嬤一臉擔憂地回道。

「好不容易睡了，就莫打擾。」廉氏慌忙制止了魏嬤嬤：「興許果真是太累心了，這弦一松就擔不住了。」

「不管怎樣也不能任她昏天黑地地睡，也不找個大夫看看啊？」李氏揚聲挑剔道。

這話正好被丁氏撿了一個漏：「我府上的劉大夫倒是個醫術高超的杏林聖手，不若接去我府上將養幾日。大嫂這陣子也忙裏忙外，太過辛苦，就別太操心了。」

「再過上幾日吧，」廉氏這次應得頗為痛快：「過幾日月華親事定下來了，就到各個舅爺府上都小住幾日，到時候幾位舅母可不要吝嗇，多給咱月華準備壓箱底的嫁妝才是。」

莫說屋裏支楞著耳朵的月華，丁氏和李氏也都忍不住一愣：「親事？什麼親事？」

廉氏用帕子掩住嘴角處的一抹得意之色，不急不緩道：「我家侯爺說今日太皇太后親口問起了月華的婚事，怪責我這做舅母的不經心，一直沒有給月華尋門好人家，生生耽誤了大好年華。侯爺回來就將我好生訓斥一通，我哪裏敢怠慢，適才就差人去請這京城裏有名的冰人去了，明日一早便過府合計，總是要千挑萬選，尋一門最稱心如意的人家。」

屋裏伺候的香沉手一哆嗦，差點就將石榴纏枝盆架上的面盆給扣了。適才沒人的時候，月華也沒有瞞着她，將上午發生的事情三言兩語揀緊要處說了。香沉平素里心眼活泛，又是經常跟月華在前院裏走動的，有些事情告訴她知道，也好生了警惕，不會被人鑽空子。

她顫抖着手將水盆里的帕子撈出來，擔心地看了一眼歇在羅帳里的月華。