月華抬起頭來，正對上太皇太后一雙灼灼如炬的眼睛，似乎是蕩漾著和煦如風的盎然春意，眸底卻是春寒料峭，她分明感受到了刀鋒上凜冽的肅殺之氣。

太皇太后的手保養得如羊脂一樣細膩，歲月卻在豐潤的手背上風化了太多的痕迹，青筋隆起，蜿蜒虯曲。手中那枚金雀釵鎏金間一點赤紅朱目，因為了它的含義，好似也迸射出鄙睨傲然的蔑視，泛著空洞的寒氣。金雀口中銜著的紫晶流蘇盈盈顫顫，每一下都像是敲打在月華的心弦之上。

金雀，長安王朝子民的信仰圖騰，金雀釵是長安帝后才能享受的殊榮！

她瞬間蒼白了臉色，情不自禁地後退兩步，匍匐在太皇太後腳下，低柔卻斬釘截鐵地道：「回稟太皇太后，月華粗鄙淺陋，又父母早亡，乃是不祥之人，福薄發稀，承不住金雀釵的福分。」

她這般反應似乎是在太皇太后意料之內一般，太皇太后溫潤一笑，眼尾腮角勾起細密的溝壑：「傻丫頭，你父親褚將軍那是為國捐軀，英勇殉國，母親堅貞不渝，生死相隨，兩人亮節高風，都是我長安子民的表率，也是你的福氣。以後再也不許說出這樣妄自菲薄的話來。」

月華對於這位高高在上的長輩心存敬畏，不敢抬頭看她的眼睛，唯恐心生怯意，不敢吐出那個拒絕的「不」字來，埋葬了一生自由。她將頭垂得愈加低，脊樑卻筆挺如修竹，一頭黑絲瓔珞似的秀髮如瀑一般披散開來：「並非月華自憐自艾，實是缺乏母親諄諄教誨，性子素來潑野，受不得管束，不如府中諸多姐妹們溫婉雋秀，見識廣博，有大家之風範。」

太皇太后卻並不著惱，眉眼間依舊春風微拂：「性子淡泊，方能經受得住來日的大起大落，哀家倒是覺得，這金雀釵與你那一頭軟緞似的秀髮極是般配。」

「坐井之蛙而已，淺薄寡聞，月華誠惶誠恐，萬不敢辱沒了常樂侯府的美譽，成為常家的千古罪人。」

「如此說來，你是要違逆哀家的旨意了？」太皇太后猛然就沉下臉來，狹長的眸子眯起，瞬間烏雲密布，駭人的氣勢鋪天蓋地地籠罩下來，令人窒息的沉悶。

一旁侍立的常樂侯忍不住雙膝一軟，「撲通」一聲再次跪倒在地上，唯唯諾諾道：「太皇太后息怒，月華也只是擔憂自己難當大任，辜負了您老人家的期望而已。」

月華只覺得渾身的筋骨彷彿一寸寸軟塌下來，幾乎承受不住太皇太后的怒視，后脊樑上竄出的冷汗瞬間就濡濕了軟緞裡衣，緊貼在身上，黏膩膩，涼颼颼。

「月華不敢忤逆太皇太后，即便您現在不由分說賜月華一甌鴆酒，一丈白綾，月華也毫不猶豫地遵從您的旨意。只是整個常家的存亡繁榮非同兒戲，還請太皇太后慎而重之，三思後行。」

褚月華一席犯上之言，將常樂侯嚇得戰戰兢兢，壯著膽子呵斥一聲：「月華閉嘴，有舅舅在此，哪裡輪得到你胡言亂語？」

月華心裡一陣楚楚暖意，常樂侯平日里畏懼廉氏，從不敢袒護偏愛她分毫，沒想到緊要關頭，他竟然還會挺身而出，為自己開脫兩句。

太皇太后卻是突然就和緩了笑意，風停雲收，綻出暖陽的和煦來：「皇姑婆只是想賜你無邊的富貴榮華，絕不強人所難。你不喜歡也就罷了，至於說出這番視死如歸的慷慨之言嗎？」

月華與常樂侯驚愕地抬頭，太皇太后依舊唇角噙著融融笑意，哪裡有絲毫的怒火？

二人慌忙叩首謝過寬恕不究之恩，誠惶誠恐。

「月華這孩子的脾性與哀家倒是投緣，不過這次出宮匆忙瑣碎，忘記給孩子準備見面禮了。林嬤嬤，取哀家的隨身玉牌來賞。」

林嬤嬤立即會意，取過一方碧瑩瑩的沉水玉牌遞交到月華手裡，籠了她的袖口，別有深意地笑笑，叮嚀道：「這可是莫大的恩典，還不趕緊謝太皇太后賞？。」

月華只覺那玉牌觸手溫潤，這般燥乾的氣候里，透著一股井水湃過的清涼之意。悄悄地瞄了一眼，就是一個愣怔，那玉牌並無繁瑣紋路雕琢，只打磨掉四邊稜角，如鵝卵潤滑，透體瑩潤，碧寒生幽，唯有中間一篆刻小字，令她觸目驚心。月華出身將門，見識比府里其他的姊妹都要廣博，自然明白那「懿」字的含義。

這賞賜非同小可，金山銀山也比不得這一方玉牌，月華那是七竅玲瓏的心思，一時踟躕不決。猶豫間，林嬤嬤已經退了下去。

她攥著那塊燙手山芋，略一沉吟，便納頭拜下去，恭敬地謝賞。跪在前面的常樂侯這才長舒一口氣，腿肚子都開始抽筋。

「你不及至義和至禮幾人，經常在我面前走動的，眼見著就生疏了，在哀家跟前伺候，提心弔膽的也是遭罪，就退下吧。哀家稍歇片刻，府中留飯，你們兄弟幾個陪著就好，丫頭們散了歇著。」

常樂侯聞言如釋重負，站起身來，帶著月華低眉斂目地出了門，全身汗濕一片。

太皇太后將頭靠在身後的八吉祥鏤花椅背上，林嬤嬤閉了屋門，立即轉身取過一福壽三多錦墊，給她墊在身後，輕輕地揉捏著她的肩膀，力道正好：「又是勞神又是惹氣的，定是乏了吧？」

太皇太后無奈地搖搖頭：「這至仁愈來愈不爭氣，能保住這侯爺的名頭也不容易。」

林嬤嬤輕輕地「嗯」了一聲：「這不也是您和老侯爺當年的苦心么？這承襲侯爺爵位的爺不求有功但求無過，您老人家就放寬了心吧。」

太皇太后閉目摩挲著手裡的金雀釵，唇角笑意若有若無，如若清晨飄渺白霧。

「林慧，你說月華這個丫頭怎樣？」

林嬤嬤手下一緩：「我站在門口，看這丫頭的第一眼，就知道您老人家肯定喜歡。她跟智柔姑奶奶年輕的時候那份氣度頗像，而且更內斂沉穩一些，不鋒芒畢露，人又是個剔透玲瓏的。」

「就算是有鋒芒，在這常樂侯府里，也早就被那廉氏給消磨殆盡了。這兩年侯府沒落，聽說廉氏愈加刻薄，恨不能燕口奪泥，佛像剝金，沒少苛待底下的人。她孤苦伶仃的，竟然還能幫著廉氏掌半個家，能是個簡單愚笨的人嗎？你瞅她一進來就設了提防，回話滴水不露的。」

林嬤嬤點點頭：「您老人家慧目如炬，比那佛祖還要洞察人心，什麼時候看走眼過？只是......」

「只是什麼？」

「當年那樁子事兒若是犯了......」林嬤嬤警惕地掃視門口一眼，悄聲提醒，吞吐了下半句。

太皇太后略一沉吟，緩緩道：「那事至義做得滴水不漏，該死的人也都死絕了，如今攏共也就你我與至義心知肚明，沒啥好怕的。」

「說的也是。」林嬤嬤點頭應承道：「無論才貌，品性都是一等一的妙人兒，就是看那眉眼，是個心軟的，不若凌煙小姐，一張菱角口，上唇帶粒谷，是個心狠手辣，能罵死人的主。」

太皇太后悠悠地喟嘆一聲，頗多感慨：「誰是生落下來就黑了心肝的，哀家當年進宮之前，踩個螞蟻都心疼半天，如今，......唉！」

「是老奴多嘴了！」林嬤嬤聽她唏噓，心裡不禁一凜。

「你說的也不無道理，大實話罷了，是應該把她骨子裡的狠勁逼出來，別挨了咬再長牙，那就遲了。」

「太后您的意思是......」

「牛不飲水不可強摁頭，哀家不喜歡強人所難。不過那廉氏不是個省心的，成日上躥下跳，用不著我們刻意做什麼，也會將她逼上絕路，乖乖地束手就擒。咱只需要將她推到風口浪尖上，騎虎難下就足夠了。」

太皇太后疲倦地打個呵欠，說得雲淡風輕。

「不用安排人護著嗎？這麼單薄的一個人兒，哪裡禁得起這些明槍暗箭？幾位府上的奶奶都虎視眈眈地盯著呢。」林嬤嬤憂心問道。

「若是這點小風小浪都淹得死，她也就沒有必要去哀家跟前撲騰了。不過，這警鐘一會兒還是要敲打的，否則落下仇，她以後記恨上可就適得其反了。」

林嬤嬤頷首應是：「還是太皇太后思慮周全，我扶您到榻上歇會兒，一會兒又有的聒噪了。」

太皇太后撩起眼皮，看看窗下的日影，已漸正中：「罷了，早點用膳吧，了了這樁心事，早些回宮歇著。這些傢具明顯是剛描金大漆過，到處都是桐油的味道，熏得哀家頭疼。」

「那就讓侯爺落桌在花廳里吧，好歹不這樣悶嗆？」

太后輕輕地「嗯」了一聲，閉目安神，林嬤嬤就識相輕手輕腳地退了下去。