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在倫堡基地內，高文見到了索爾德林解救下來的那批王國軍士兵。
帶領這些士兵的是一名中等身材，褐色短發，鼻梁較高的北方人，他已經換下自己原本的殘破鎧甲，換上了基地提供的舒適衣物，臉上雖仍然殘留著一絲疲憊，但精神狀態顯然已經好轉很多。
當高文走進略顯簡陋的營房之后，這名死里逃生的騎士先生立刻站了起來，他帶著身旁幾名臉上稍顯茫然的士兵，略有些緊張慌亂地彎腰行禮：“大人，我是來自王都的巴爾納?米切爾，我和我的士兵非常感謝您的慷慨庇護……”
“請坐吧，米切爾先生，我有些問題想問你，”高文示意眼前的騎士坐下，自己也隨意地坐在了旁邊的椅子上，“首先自我介紹——你應該能猜到，我就是高文?塞西爾。”
這就是那位傳奇騎士，在數年之前還僅僅會出現在傳奇故事和歷史學家的書卷中，如今卻從亡者的國度回歸，重新執掌南境的統治者。
王都貴族對于這位南境統治者有著五花八門的描述與猜測，大部分人選擇敬而遠之，少部分人視為威脅，極少部分人懷揣著陰謀論者的惡意，而幾乎所有人都公認的一點是，這位傳奇開拓者與這個時代格格不入——他帶著剛鐸人的高傲，開拓者的粗獷，初代貴族的野蠻，以及死而復生者的不可理喻，這就是來自王都的巴爾納?米切爾在自己的社交圈子里對高文?塞西爾建立起來的所有印象。
米切爾以最不失禮的目光短暫打量了眼前的傳奇公爵，在這打量即將逾越規矩的時候將視線下移，做出等候吩咐的姿態。
眼前的開拓英雄并沒有穿著不符合時代的奇裝異服，也沒有流露出令人不安的氣息，他就如最正統的史書上記載的那樣，高大，威嚴，披掛甲胄，仿佛永遠身處戰場，目光銳利，但并不冰冷。
“在這里住著習慣么？”
這第一個問題有些出乎米切爾預料，他短暫愣了一下，趕緊回答：“是的，感謝您提供的舒適環境……”
有潔凈的熱水，有整潔的房間，有衣服、食物和寶貴的藥品，最重要的，還有安全——剛從絕境中死里逃生的人實在不可能對這樣的環境提出任何不滿。
“很好，”高文微微點了點頭，“我想了解一下‘晶簇感染’的具體情況，以及北方諸軍團最后的突圍路線……”
……
龐貝城郊外，一座臨時設立的營地。
鐵絲網和連射槍塔層疊交錯，全副武裝的士兵在哨位上警戒著周圍，營地內外，或明或暗的魔力監測和警戒裝置嗡嗡運轉，盡管營地本身不大，然而驚人的防護等級卻讓它像是一座武裝到牙齒的要塞。
如此嚴密的防護只有一個原因：這里，就是研究神孽污染的場所。
營地深處，一間寬敞明亮的實驗室內，卡邁爾正懸浮在距地面十幾公分的地方，在他面前的平臺上，一個由護盾發生裝置和實體鋼筋柵欄組成的囚籠被穩固地鑲嵌在鋼筋水泥制成的底座上，囚籠內則是這間實驗室的任務核心——
一個已經徹底變異，失去了人類認知的晶簇巨人。
那個高達三米的巨大人型生物靜靜地站在能量護盾和實體柵欄組成的堅固屏障后面，它絲毫不像一般人所認知的“怪物”那樣狂暴，事實上恰恰相反：它的目光冷靜而理智，甚至帶著一種超然，它緊盯著屏障外面的大魔導師，不發一言。
“我聽皮特曼說，你拒絕和‘羸弱的舊時代人類’交談，”卡邁爾飄近了一些，嗡嗡說道，“所以我就來了——我很好奇，在你們的認知中，我這樣的形態算不算是舊時代。”
晶簇巨人沒有做出任何回應。
“看樣子你仍然拒絕交談——你認為會有人來救你么？這里遠離前線，你和你那些畸形的同胞相距甚遠……”卡邁爾繼續說道，“我知道你是有理智的，你仍然能思考，只不過被替換了一套全新的世界觀，在你的認知中，或許晶簇感染才是正常的生命形態，而未被感染的人類其實是某種病變……但我好奇的是，在經歷了這樣的轉化之后，你是否還記得自己身為人類時候的思想，還記得身為人類時的情感……”
在又一輪沉默之后，那個巨人終于開口了，聲音帶著某種低沉的震顫：“當新紀元到來，你們就會意識到純粹血肉之軀的缺陷——滅絕會自然而然地到來，而我們，是在幫助……你們。”
巨人在說到最后一個詞的時候顯然有點遲疑，因為它不太確定是不是應該把眼前這個漂浮的發光靈體也納入到“你們”的范疇中。
不管怎么看，卡邁爾身上好像都沒有可供變異的人類器官……
卡邁爾并不在意對方言語中那些聳人聽聞的部分，他只是用兩團閃耀的奧術光芒注視著眼前的變異者，嗓音低沉：“你們所謂的新紀元，就是魔潮吧。”
晶簇巨人沉默以待。
“據我所知，像你這樣擁有特殊力量和完整神智的個體屬于‘晶簇巨人’中的指揮官，而你身上殘留的德魯伊黑暗法術說明你原本應該是萬物終亡教會的神官——或者是殉教者。”
“……”
“你曾經在萬物終亡會中屬于哪一階層？教長？還是低一級的枯萎神官？還是牧林者？”
“……”
“你們是從何得到魔潮的資料的？”“你們為何確定變成這種形態就能度過魔潮？”“你聽說過‘神孽’這個詞么？你知道它的含義么？”“這種轉化技術，你們是從何得來？”
卡邁爾的問題一個接一個，然而晶簇巨人始終不發一言，最終，在一陣更加令人難以忍耐的沉默之后，卡邁爾突然說道：“你們知道么，這條路當年剛鐸帝國也走過——我就是這計劃的一員。我親眼見證了它的失敗，而你們這自詡為進化的形態，只是我們最早淘汰的失敗方案……”
他本以為這樣的話多少會觸動到眼前的囚犯，然而那晶簇巨人卻只是平靜地看過來，片刻之后才說道：
“我聽說過，南境發掘出了剛鐸時期的要塞……
“對于你的存在，我絲毫不意外。
“但你搞錯了一件事，古代的魔導師，你們的失敗，并不是因為技術因素，不是因為這條路線有問題。
“你們的失敗，是因為你們忤逆的還不夠徹底……”
說完這句話之后，晶簇巨人后退了兩部，它回到囚籠的中間，原地坐了下來，不再接受任何交談。
卡邁爾努力無果，最終無奈地離開了實驗室。
在實驗室外，一身灰色長袍的皮特曼和幾名研究員已經等了很久。
“它多少跟我說了幾句話，但有用的情報幾乎沒有透露出來，”卡邁爾嘆息著對皮特曼說道，“就如你之前判斷的，這種‘指揮級’的晶簇巨人大多是由萬物終亡會的死忠殉教者轉化而來，他們通過這種方式維持對晶簇軍團的控制，而這種狂信者的嘴巴幾乎撬不開。”
“隨著晶簇軍團擴大，他們遲早會從接受轉化的超凡者中遴選新的指揮官的，這種指揮官的嘴巴應該能撬開，我們不用急，”皮特曼說道，隨后似乎注意到了卡邁爾的情緒有些異樣，“它還跟你說什么了？你看起來臉色不太好……”
卡邁爾驚訝不已：“你能看出我的臉色？”
“神色看不出來，顏色還是挺明顯的，現在挺綠……”
“……沒什么大事，只是那家伙最后說的一句話讓我有點在意，”卡邁爾搖了搖頭，“萬物終亡會果然是得到了當年‘忤逆’計劃的一部分遺產，他們在繼續推行這個計劃的過程中制造出了神孽，但那個晶簇巨人說他們做的更加‘忤逆’……我不理解這是什么意思。”
“還能更‘忤逆’？”皮特曼挑了挑眉毛，盡管他也曾是萬物終亡會的一員，但顯然他并不了解萬物終亡會的神孽計劃，“你們當年把自然之神的墳都刨了，肉都削了，還把神血神肉煉了藥給全國人打疫苗，天底下還能有比你們更忤逆的？他們就是真的造了個偽神出來，在我看來也沒你們忤逆啊……”
“所以我無法理解，”卡邁爾嗡嗡地說道，接著搖了搖頭，“你那邊呢？你的實驗結果如何？”
“將普通人轉化而來的晶簇感染者和‘指揮者’隔絕之后，所有實驗體都表現出了明顯的衰弱和活動停滯跡象，而且僅存的思維能力在快速消失，似乎下級晶簇感染者的精神活動是必須依靠‘指揮者’才能維持的……”皮特曼攤開手，嘆了口氣，“簡而言之就是沒救了——從軀體到精神的變異都已經無法逆轉。不過那些還沒有發生變異，僅僅攜帶感染的個體說不定還能救，最近一批送過來的感染者現在狀態就很穩定，常規治療瘟疫和詛咒的法子對他們都有用，我正在尋找最有效的凈化方案，以及尋找導致他們從‘攜帶者’突變到‘變異者’的關鍵誘因。”
……
塞西爾城，一場春雨洗凈了鱗次櫛比的屋頂和縱橫交錯的街道，在漸漸昏暗下來的天光中，這座城市仍然繁華如白晝一般。
一條曼妙的蛇尾攀上了城市中最高的魔網廣播塔，纏繞著廣播塔頂端的增幅天線，提爾的身體攀附在那鋼鐵打造的魔力機關上，她探出身子，視線掃過遠方的城區，掃過那已經亮起燈火，正在晝夜不停運轉的工廠車間。
戰火正在遙遠的北方蔓延，盡管塞西爾公國的土地仍然安全，戰爭的影響卻依舊會滲透到人們生活的方方面面。人們開始在酒館和咖啡館中討論這場戰爭，報紙上開始頻頻出現北方的消息和評論文章，而工廠，已經進入所謂的“戰時狀態”，正在以前所未有的效率運轉。
數不盡的戰爭機器排著隊離開車間，齒輪與軸承還未冷卻，便轟然作響奔赴前線；剛剛從各學院畢業的技工、醫師與士官們朝氣蓬勃，走向各自的崗位與人生；由于并未直面戰爭，公國內部的商業運轉非但絲毫沒受影響，反而變得比以往更加繁盛。這座依靠魔導工業的力量推動的城市是如此生機勃勃，如此令人喜愛，即便慵懶的提爾，也不禁會被它勾動起思緒，勾動起一些關于海妖故鄉的遐想——
提爾并不知道海妖的故鄉長什么樣，她是在安塔維恩號迫降在這個世界之后才誕生的新生代，“大墜毀”之后的海妖帝國已經衰落，再也不復昔日輝煌，然而在教學機器上，在記憶晶片所存儲的破碎資料上，在古老海妖講述她們那些遙遠模糊的記憶時，提爾不止一次聽到過關于故鄉的描述——
那是個生機勃勃的世界，海洋覆蓋著整個星球，在深沉而溫柔的海水深處，海妖的世界繁榮昌盛，機器晝夜不停地運轉，人工智能控制的城市在海床上熠熠生輝，海底列車馳騁在海溝和海脊之間，飛行器從深海疾馳躍出水面，衛星集群和軌道設施環繞著星球，俯瞰那美麗水世界……
海妖們或許真的回不去了。
但提爾的視線掃過塞西爾——這些陸地上的生靈們，他們擁有故鄉，他們在滿懷熱情地建設這個地方。
或許終有一日，他們會把這個地方建設的和那個“美麗水世界”一樣漂亮。
迷途的海妖輕輕吸了口氣，張開嘴巴，低聲吟唱。
無形的力量浸潤在這空靈的歌聲中，震蕩著周圍的魔力，震蕩著廣播塔的增幅天線，震蕩著塞西爾的魔網——然后通過塞西爾-黑森林-宏偉之墻之間的無數中繼塔，震蕩著哨兵之塔，震蕩著宏偉之墻。
歌聲乘上空間的漣漪，跨越了無盡的風暴和海洋。
無盡之海東部，已經沐浴星光的海妖之城“安塔維恩”，值夜的聆聽者驚訝地看著通訊器上突然跳出來的陌生頻率。
片刻之后，一位深海侍女擺動著魚尾，游進了女王佩提亞的寢殿——
“陛下！那位失蹤的潮汐大師找到了，她返航時游反了，現在在西部大陸！
“她在那里找到了人類盟友！
“她問您想不想吃小餅干？” |
